在中國傳統文化中，有可觀的人魚傳說。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
在中國傳統文化中，有可觀的人魚傳說，與外國的人魚故事相映成趣，最為密集的人魚形象來自《山海經》。
《山海經‧海內北經》載：「陵魚人面手足魚身，在海中。」郝懿行注曰：「查通奉使高麗，見海沙中一婦人，肘後有紅鬣，號曰人魚，蓋即陵魚也。」
海上見聞的注入，使人魚的形象不斷豐富，而這些傳說的源頭，都指向了《山海經》，可見這部古書的輻射作用。
《山海經》中還有人魚、赤鱬、氐人、互人等人面魚身的怪魚，其中值得注意的是人魚。這裡的人魚，指的應該是鯢魚，即俗稱為娃娃魚的大型兩棲動物。《山海經‧北山經》記載了人魚的特徵：「決決之水出焉，而東流注於河。其中多人魚，四足，其音如嬰兒，食之無痴。」
人魚「音如嬰兒」，可使我們想到娃娃魚類似嬰兒啼哭般的鳴叫，而鯢魚健碩的手臂，圓鈍的頭顱，還有搖曳的長尾，再加上嬰兒般的啼鳴，都給先民帶來了半人半魚的錯覺。
《山海經》中的人魚形象多半來於鯢魚，比如《山海經‧大荒西經》提到的「魚婦」具有死後復活的神力：「有魚偏枯，名曰魚婦。顓頊死即復甦。」魚婦的狀態似在半枯半榮之間，而且「死即復甦」，這可以看做是娃娃魚的冬眠習性在神話中的反映，「死」即冬眠，「復甦」即醒來。死而復甦的故事對先民來說無疑是有吸引力的，在先民眼中，死後復甦是值得羨慕的神通，似乎跳脫了生死界限，游弋於生死之間。因此後世墓葬中常用人魚形象的紋飾，以寄託墓主人永生的願望。
河伯也是人魚
在漢民族的神話中，河伯也是人魚的形象，《屍子》載：「禹理水，觀於河，見白面長人魚身出，曰：『吾河精也』。授禹河圖，而還於淵中。」《博物誌》亦載：「昔夏禹觀河，見長人魚身出，曰『吾河精』。」
所謂的河精，也就是河伯，是中國神話中的司水之神。大禹治水，河伯獻出河圖，旋即回到河中，短短的出場時間，只留下一個半人半魚的模糊身影。
河伯名叫馮夷，又名冰夷，《清冷傳》認為馮夷服了仙藥才入水中為仙人：「馮夷，華陰潼鄉堤首人也，服八石得水仙，是為河伯。」《酉陽雜俎》說得更加直接：「冰夷人面魚身。」在古人的想像中，水中之神必要人面魚身，才符合水神的身份，畢竟那時的水域內，仍是魚的世界。
南海的鮫人
《搜神記》中又記載了一種生活於南海的鮫人：「南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。」
鮫人故事也流佈甚廣，鮫人織成的「鮫綃」入水不濕，是難得一見的至寶。《述異志》稱之為絞紗，而且價值不菲：「南海出絞紗，泉室潛織，名龍紗，其價百餘金，以為服，入水不濡。」
陸游《釵頭鳳》一詞中說「淚痕紅悒鮫綃透」，也是用的鮫人典故。鮫人哭泣的眼淚，則能化作明珠，更被後世的野史所津津樂道。
《博物誌》中甚至演化出了「鮫人報恩」的故事母本：「鮫人從水出，寓人家積日，賣綃將去，從主人索一器，泣而成珠滿盤，以與主人。」看，鮫人從海中出來，居然借住在百姓家中賣鮫綃，臨別時，問主人要了一件器皿，對著器皿哭泣，於是眼淚化作珍珠滿盤，作為答謝主人留住的禮物。
蒲松齡甚至寫到了一個「海中市」，四海鮫人都在這裡互相貿易，交換珍寶。鮫綃和明珠價值連城，可看作是對海洋財富的一種誇飾般的想像，而鮫人成為這些財富的持有者，令人心馳神往。
「海人魚」狀如人
還有一種人魚傳說，似與「半人半魚」的人魚外貌大有不同，這種人魚被稱為「海人魚」，是四肢兼有的海中類人生物。
林坤《誠齋雜記》：「海人魚狀如人，眉目口鼻手足皆為美麗女子，無不懼足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，發如馬尾，長五六尺，臨海鰥寡居多取養池沼。」這裡出現的海人魚，是一種與人幾乎完全一樣的生命體，幾乎看不到魚的特徵，而且是「美麗女子」，所以沿海地區的單身漁民多抓來這種人魚養在池沼裡，以備不時之需。
清代生物學家聶璜在《海錯圖》中也記了與之類似的「四肢俱全」的海人魚：「人魚其長如人，肉黑髮黃，手足眉目口鼻皆具，陰陽亦與男女同，惟背有翅，紅色，後有短尾及胼指與人稍異耳。」聶璜所記的海人魚，有些細節還保留了海洋生物的蛛絲馬跡，比如背後的翅（鰭），手指間的連蹼，這些細節，昭示著海人魚來自海底世界。
至於海人魚是否存在，至今仍是一個謎，海人魚的記載多來自兩廣一帶的民間傳說，疑為南海鮫人故事的延伸。
《聊齋誌異》人魚戀
《聊齋誌異》中還有一則《白秋練》，說的是魚化為人，與人相愛的故事，與安徒生的故事最為接近。故事的男主人公慕蟾宮是商人之子，有文才，在船頭吟詩，被白鱘精白秋練看中，幾經波折，二人終成眷屬。白秋練還保留著魚的生活習性，隔三差五需要所出生之湖的湖水浸泡，才能保持生命活力，於是慕蟾宮舉家遷到了湖畔居住。就像童話故事裡說的一樣，他們幸福而又快樂地生活在一起。
古老的人魚故事，終於脫離了神秘和玄奇的窄門，在後世文人的再度創作中變得有血有肉，白秋練也成為中國美人魚中最為光彩奪目的藝術形象。
