現藏大英圖書館的藏經洞文獻：《金剛經》（圖片來源：維基百科）
莫高窟藝術的發展過程可分為三個時期。一，發展期，包括北涼、北魏、西魏和北周，明顯受到印度藝術的影響。塑像造型簡潔樸實，高鼻細眼，面相清美，波浪形髮髻，衣紋勁健貼身，體格高大。二，極盛期，包括隋、唐兩代。隋代塑像造型由北魏骨像清秀轉為雍容厚重，耳大鼻低，衣著華麗，體格豐滿。但頭大腿短，面容較為呆板。唐代塑像多脫開牆壁，在大型龕中或佛床上，更具立體感和獨立性。佛像容顏慈和、莊嚴，多結跏趺坐，衣褶自然流暢。造型豐滿勻稱，不僅具有高度的寫實技巧，還能表現出各種人物的性格特徵。菩薩造像面相豐腴，眉眼細長，嘴角微帶笑意，身飾瓔珞，腰圍錦裙，處處顯示出慈善的特徵，成為後代塑造菩薩形象的典範。隋唐造像數量多，製作精，是彩塑藝術的高峰。
隋唐為莫高窟全盛時期，唐代的敦煌藝術代表了中國佛教藝術最燦爛的時代。莫高窟最大塑像皆塑於唐，如第96窟雄偉渾厚的唐代佛像是莫高窟中最大的塑像。莫高窟中的唐代壁畫多為經變圖，其規模宏大，人物繁密，表現出佛國世界的壯麗景觀。還有戴著綿長飄帶的飛天，更為豐富多彩，氣韻生動。三，衰落期，包括五代、宋、西夏、元四個朝代，彩塑基本繼承唐代遺風，但神態趨於呆滯，缺乏活力，成就已遠不如唐。
像莫高窟這樣，保存古代彩塑之多，歷時之長，技藝之精，在中國和世界上都是極為罕見的。那這麼多的彩塑精品，究竟是如何塑造出來的呢？歷來都是眾說紛芸。
有這麼一個傳說：一位敬仰神佛的藝匠在敦煌石窟中塑造佛像，苦於無新的思路，昏昏入睡，似夢非夢間神佛霎然出現，異彩盡顯，給予了他啟示。他醒後頓時靈感泉湧而至，繼續創作，所以敦煌藝術乃神傳。西方有許多不朽的名畫，都是藝術家們在神的點化下創作出來的，流傳下來的這類故事不少。東方藝術何嘗不是如此，人的智慧是非常有限的，根本無法自己創作出流傳千古而不朽的偉大藝術作品。神有意將真正的藝術留給人，便選擇了道德高尚，心性達到一定標準的藝術家，直接將如何創作藝術傳授給他。
正所謂：「南柯夢醒，神佛絕非幽夢影；文化神傳, 知命敬天可得安。」
