三場大瘟疫，使西漢從輝煌強大走向衰落。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
漢武盛世後，自漢元帝以下，歷代皇帝或優柔仁弱，或耽於癖好，或短祚夭壽，出現宦官、外戚先後專擅朝政，導致綱紀紊亂、吏治腐敗的亂象。西漢從輝煌強大走向衰落，加上王莽篡漢，迅速走向敗亡。
西漢末世，接連出現戰爭、刑獄、飢荒以及大瘟疫的爆發，王朝敗相顯露。王莽趁機代漢而起，卻也因倒行逆施，招致兩次大瘟疫以及更多的天災人禍。他所建立的政權，成了歷史長河中曇花一現的短命王朝；而他自身，也難逃身敗名裂的下場。
王莽生於權傾朝野的外戚世家，父親早逝，姑姑是漢元帝的皇后、漢成帝的生母王政君，家族中有九人封侯，五人擔任大司馬。王莽聰明勤奮，通儒學，最大的特點卻是「偽」。他常常做一些表面上利國利民、高風亮節的事情，但本質上是矯情自飾，謀求好的名聲。
當族人競相豪奢的時候，王莽反其道而行之，做出簡樸勤奮、恭謹端正的樣子，並廣結名流賢士。他的伯父、大司馬王鳳病重時，他就衣不解帶地照料；王鳳臨終時，就把王莽託付給太后王政君，助他步入仕途。
做官後的王莽，越發節儉清廉，禮賢下士，常常拿自己的俸祿接濟他人。他的夫人因為穿著簡陋，被人誤以為是奴僕；他的侄子幼年喪父，王莽就親自安排他跟著博士讀書，博得其老師和同學的讚揚。這樣沽名釣譽的事例還有很多，《漢書》就一針見血地指出，王莽一心求名，還是那種「擅長矯揉造作卻能坦然而不知羞愧的人」。
由於西漢國運衰頹，王莽表現出的德行，很快贏得朝野內外的好感。漢成帝以他為賢，朝野名流亦頗多稱讚。王莽因而一路平步青雲，不到四十歲就當上大司馬。元壽二年（西元前1年），漢哀帝去世，九歲的漢平帝即位，太后王政君臨朝稱制，改元元始。王莽任輔政大臣，大權在握。
這時他的野心逐漸顯露，拔擢附順者，誅滅忤恨者，很快網羅一批心腹官員。這些人極盡阿諛吹噓之能事，為王莽求封賞，寫歌功頌德的文章，進一步美化王莽的名聲。王莽一方面排擠政敵，一方面繼續「演戲」。他獲封「安漢公」時，堅持辭去一切加封的土地、民戶和俸祿，請求封賞宗室諸王、各級官吏以及平民百姓，贏得更多人心。
王莽還極力討好太皇太后。比如他提議加封王政君的三位姐妹；他知道王政君不喜住在深宮，就經常舉辦外出巡狩的活動；甚至王政君的侍女得病，王莽也會親自問候。
在他攝政的第三年，即元始二年（西元2年），各郡國突然出現大旱、蝗災和疫病。青州災情尤甚，百姓衣食無著，四處流亡。
西漢立朝以來遇到的第一次大型瘟疫。以剛直著稱的申屠剛就說，「疾疫天命，盜賊群輩，且以萬數」，正是漢興以來從未遇到的災情。
為了賑災，王莽率兩百多名官員捐出田地和住宅救濟災民，採取減稅、送葬喪費、統一安置等撫卹措施。但是他並沒有收斂竊取權位的野心，最終釀成了漢朝真正的災禍。
（待續）
