范蠡是春秋末期越國的政治家、軍事家和經濟學家。（圖片來源：維基百科）
范蠡（前536～前448），字少伯，楚國宛（今河南南陽）人，春秋末期的政治家、軍事家和經濟學家。既能治國用兵，又能齊家保身，是先秦時期罕見的智士，也是中國歷史上少見的富有魅力的人物之一。世人讚譽他為「忠以為國；智以保身；商以致富，成名天下。」
范蠡出身貧寒，但聰敏睿智、胸藏韜略，年輕時就學富五車，文韜武略，無所不精。但是縱有聖人之資，在當時貴冑專權、政治紊亂的楚國，卻不為世人所識。
周敬王二十四年（公元前496年），吳國和越國發生了槜李之戰（戰場在今浙江嘉興），吳王闔閭陣亡，從此吳越兩國結怨，連年戰亂不休。周敬王二十六年（公元前494年），闔閭之子夫差為報父仇與越國在夫椒（今江蘇太湖馬山）決戰，越王勾踐大敗，僅剩5000兵卒逃入會稽山。范蠡遂於勾踐窮途末路之際投奔吳國，獻「卑辭厚禮，乞吳存越」之策，向勾踐指陳「越必興、吳必敗」之理，進諫：「屈身以事吳王，徐圖轉機。」被拜為上大夫後，他陪同勾踐夫婦在吳國為奴三年。三年後歸國，他與文種擬定興越滅吳九術，是越國「十年生聚，十年教訓」的策劃者和組織者。為了實施滅吳戰略，他進獻美人計，並親自跋山涉水，終於在苧蘿山浣紗河訪到德才貌兼備的巾幗奇女——西施，在歷史上譜寫了西施深明大義獻身吳王，裡應外合興越滅吳的傳奇篇章。
范蠡事越王勾踐二十餘年，苦身戮力，成就越王霸業，被尊為上將軍。但范蠡由於深知勾踐刻薄寡思，只可共患難，而難以同富貴，於是在舉國歡慶之時，急流勇退，攜家人離開了越國。後來，他輾轉來到齊國，變姓名為鴟夷子皮，帶領兒子和門徒在海邊結廬而居，戮力墾荒耕作，兼營副業並經商，沒有幾年，就積累了數千萬家產。他仗義疏財，施善鄉鄰，賢名聞於遠近。齊王把他請進國都臨淄，拜為主持政務的相國。他喟然感嘆：「居官致於卿相，治家能致千金；對於一個白手起家的布衣來講，已經到了極點。久受尊名，恐怕不是吉祥的徵兆。」於是，才三年，他再次急流勇退，向齊王歸還了相印，散盡家財給知交和老鄉。
一身布衣，范蠡第三次遷徙至陶（今山東肥城陶山，一說是山東定陶）。在這個居於「天下之中」（陶地東鄰齊、魯，西接秦、鄭，北通晉、燕，南連楚、越）的最佳經商之地，他操計然之術（根據時節、氣候、民情、風俗等，人棄我取、人取我與，順其自然、待機而動），沒出幾年，經商積資又成巨富（又一說為在宜興製陶，無錫五里湖養魚以治產），遂自號陶朱公。當地民眾皆尊陶朱公為財神，於是成為中國儒商之鼻祖。
范蠡的人生是完美的人生。司馬遷在《史記》中稱讚：「范蠡三遷皆有榮名。」史書概括其平生：「與時逐而不責於人。」
讓范蠡的人生煥發出最為靚麗光彩的是他和西施的愛情故事。故事雖然是傳說，但二千多年來卻一直為人所樂道。
「朝為越溪女，暮作吳宮妃。」西施，姓施，春秋末越國苧蘿人（今浙江諸暨人）。越王勾踐被吳王夫差打敗後，欲獻美女給吳王，以亂其國政。於是越王便把得到的美女西施、鄭旦裝扮起來，用時三年教習舉止，歌舞，吳國風俗，然後派范蠡把她們獻給吳王，吳王果然被女色迷惑而不顧國事，最終被越國所滅。據考，越王勾踐復國滅吳之後，說西施乃亡國之婦，命人沉於江底。
但還有一種傳說，是說范蠡和西施為實現雪恥復國大計，忍辱負重，滅吳復國後，為避越王迫害，於是二人相偕重來故地，在湖邊隱居（相傳為浙江嘉定湖邊）。西施每日妝後，便將脂水傾入湖中，湖水染為胭脂色，湖裡螺螄吃了脂粉水，就變成了五彩螺。後范蠡、西施由此乘船出發，泛游五湖。後人寄託思念，便將嘉定胡叫做范蠡湖，又在湖邊建起西施妝臺。晨光熹微或月白風清之時，坐在臺邊向下凝視，似可看到西施色彩斑斕的裙裾，正隨著湖水輕盈地搖曳，浮動。
