周昉《彈琴仕女圖》。（圖片來源：公有領域）
《禮記‧曲禮下》：「士無故不撤琴瑟」。在中國古代，就算一個最低層級的貴族都要能鼓琴。它不只是文人吟唱時的伴奏樂器，更是必修之器。黃帝曾彈奏《清角》琴曲，在西泰山上召集鬼神；大舜彈奏五弦琴，歌《南風》之曲，進而使天下大化。
古琴，並不像一般樂器用於宣泄情感，恰恰相反，《白虎通》云：「琴，禁也。」琴是用來純淨情感，清除邪念的。即便是在旁聽琴音的人也可達到平和，靜心，忘卻世俗之慮的境界。春秋時代偉大的琴師伯牙鼓琴時，馬兒都停下了吃草，仰起頭來欣賞。
相傳，神農氏繼承天下後，取法宇宙萬物的原理，削桐木做成琴身，用絲繩當弦，製作的了最早的琴。這琴，可以上通神明之德，並引導萬物和諧。
古琴長三尺六寸五分，代表一年有三百六十五天；面板是一個弧形，象徵「天圓」；底板平面方形，是為「地方」。琴面外側有十三個圓型標誌泛音位置的徽，代表著一年十二個月及閏月。最早的古琴只有五根弦，象徵著「五行」金、木、水、火、土。後來周文王、周武王分別各為它加上一根弦，象徵君、臣之道，成了現在的七弦型制。
孔子被圍困於陳蔡時，只做一件事，就是「弦歌不輟」，不斷地彈琴、歌唱，講學，使狂暴的環境趨於冷靜。
魏晉時期，嵇康被誣告而入獄，行刑那天，他向兄長要來了一把琴，從容地彈奏了一曲《廣陵散》作為生命的絕唱。古琴，是嵇康認為最具有「德」的樂器，「眾器之中，琴德最優」，他也以此表態自己的人格與心聲。
「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。」（王維《竹裡館》）琴從來不是表演型的工具，而是直接成為禮器或神器；君子彈琴不為取悅他人，而是自己聆聽。在演奏的過程中，與自己的心靈對話，達到虛壹靜的境地。
古琴，其實是一件通過音樂來溝通天、地、人，達到生命與宇宙相統合的工具。1977年美國太空總署，發射了一個尋找外太空生命的宇宙飛船，並在飛船上攜帶了用來溝通宇宙生命的音樂，其中之一是中國古琴名曲《流水》。
古琴，真的連繫了宇宙。一張琴，就是一個引導人回歸天界的神器。
