老妖用金鐃死死扣住了孫悟空，圖為清代佚名繪《西遊記》第六十五回圖畫。（圖片來源：公有領域）
中國古典小說很特別，一上來的開篇詞，就帶著上天入地、成王成聖的雄厚氣魄。《西遊記》開篇詞講到：
「混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨。
覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。欲知造化會元功，須看西遊釋厄傳。」
「覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。」《西遊記》作者吳承恩在開篇就直奔主題：「至仁」能「覆載群生」，而「善」能成就萬物。善又何以能成就萬物？作者用了漫長的一百個章回，用精彩紛呈的正邪大戰，最終道出善的造化之功，及善的偉大和深刻。
小說中講到，在東勝神洲有一座花果山，山上有一塊仙石，因受天真地秀、日精月華，久之通靈。仙石內育仙胞，迸裂後產一個石卵，見風化成一個石猴。悟空由此降生。
悟空剛一出生，就「拜了四方」，天生的就知道敬拜四方神明。而且在他降生後，能「目運兩道金光，射沖斗府」，兩道焰焰金光直衝雲霄，驚動了天上的玉皇大帝。可見悟空的本性極其高潔通神。
悟空降生後和一群猴子無憂無慮的在山中盡情玩耍，玩耍的項目包括「跳樹攀枝，採花覓果；拋彈子，邷麼兒，跑沙窩，砌寳塔；趕蜻蜓，扑八蠟」儼然一副天真童子嬉戲圖，而且還懂「參老天，拜菩薩」，想來此番景象並非人間世俗童子可為。或許吳承恩想告訴讀者，人在天真年幼時，應該學會的重要課程，應該包括敬拜上天，禮敬神佛。
一群猴子玩兒累了，要去山澗洗澡。猴子天真心血來潮，就想尋究探源，山澗的水從何處發源。於是，猴子家族來了一次總動員，拖男挈女，喚弟呼兄，一齊順澗爬山，直到源流，發現原來是一處「海風吹不斷，江月照還依」的瀑布飛泉。猴子們正在看的熱鬧時，有人趁興提議，誰能鑽進對面的山洞，出來還不受傷，我們就拜他為王。
悟空聽罷，立刻飛身而進，發現山洞裡面竟然是一個天然的豪華臥室，裡面石座石床、石盆石碗等家當一應俱全。悟空在一塊石碣上刻著一行大字：「花果山福地，水帘洞洞天」。
悟空從洞裡安全的飛出來後，說了一句話：「人而無信，不知其可。」這句話出自《論語》。原本是孔子所說：「人而無信，不知其可也。大車無輗（音泥），小車無軏（音躍），其何以行之哉？」人要失去了信義，不知他還能做什麼？就像大車沒有車轅與軛相連的木銷子，小車沒有車轅與軛相接的木銷子，它還能靠什麼行駛？
猴族很講信義，就一起拜石猴為王，稱他為「美猴王」。
美猴王天真享樂了三五百年。一日喜宴之間，忽然心生煩惱，流下眼淚。此地雖然不歸人王約束，不伏鳳凰、麒麟管轄，但將來年老血衰，總歸閻王來管，終究跳不出輪迴生死之苦。猴王心自遠慮，引得眾猴個個掩面悲泣，傷心萬般。
這時有個通臂猿跳出來說，能躲過輪迴生死的只有佛、仙、神聖三者。猴王一聽解脫有望，當下立言，明日就下山，即使雲遊海角，遠涉天涯，也要找到這三者，學會不生不滅之道。
猴王真的敢於擔當，放著滿山的榮華富貴，滿山的奇珍異獸、鮮花鮮果不要，立志雲遊要找解脫輪迴生死之法，好使猴子猴孫世世代代擺脫閻君之難。望著滿山的奇珍、舒適自在，猴王毫無一絲留戀之念，那麼坦然的就舍盡了。此時，或許惟有一個「道」字佔滿心中。
常言說：「心生一善念，天地盡皆知」。猴王動了修煉的一念，馬上天時地利就跟著發生了變化。
猴王命小的們折些枯松，編作筏子，又隨手拿根山上的竹子當篙撐筏。小說開篇講到，花果山是十洲的祖脈，能勢鎮汪洋，威寧瑤海。平日狂瀾洶湧、大浪滔滔。石猴身高不過三尺，份量很輕，加上筏子也沒多少重量，就這麼簡陋的裝備，猴王都敢直接闖蕩汪洋，對抗大浪。海上一個大浪就足以把小筏打散，也能一個浪頭把石猴打到海裡。這一趟出行，猴王是意志決絕，下定了決心。修道之心使人義無返顧的踏上前路。
猴王撐著小筏蕩際汪洋，天公做美，連日吹著東南風，一直把猴王平安的送到西北岸邊，送他來到南贍部洲。猴王在南贍部洲雲遊了八九年，串長城，游小縣，別人罵他打他，他都能淡然處之，不氣不惱，還主動向別人賠禮道歉。因為他「見世人都是為名為利之徒，更無一個為身命者」，世俗之景反促使他堅信修煉、堅定志向，使他沒有灰心喪氣、半途而廢。
雲遊了八九年，參訪仙道毫無結果。一天猴王忽然想到，既然南贍部洲沒有仙佛神聖之道，想必海外應該有。於是又做了一個小筏，又飄洋過海，來到西牛賀洲。儘管那是一個虛擬的世界，不過猴王的毅力和決心，即使今天看來也著實的讓人可敬。
猴王登岸遍訪多時，忽然看見一座非常秀麗的高山。他覺的此山和花果山差不多。一句「相逢處，非仙即道，靜坐講《黃庭》」牽動了猴王的修道之心。經樵夫指點，猴王直向「靈臺方寸山，斜月三星洞」奔去。
菩提祖師正在登壇講道，忽然停了下來，知道猴王要來，就命一個童子前去迎接。猴王一見菩提祖師，倒身就拜，磕頭不計其數，口中只說一句：「師父，師父！我弟子志心朝禮，志心朝禮！」猴王心念純淨，一心真的拜師心切。祖師看著他，笑著為他賜名賜姓，法名「孫悟空」。有名有姓又拜了師父，猴王大樂。從此開始了他的修行之路。
人的印象中，修煉都要先學唸經打禪。而悟空的修煉課程，卻是學灑掃應對、進退週旋的禮節，學語言禮貌、習字焚香、掃地鋤園，養花修樹，尋柴燃火，挑水運漿等等。在中國古代這些都是初級的小學禮儀、處事課程，悟空一學就學了七年。從此，精彩的章回故事由此拉開序幕。
吳承恩洋洋灑灑千言萬語，於開篇就提醒人們「欲知造化會元功，須看西遊釋厄傳。」要想知道善心善願的造化之功，就要看看西遊釋厄傳。「釋厄」開釋困厄，使人從苦厄中解脫。這部小說在最開始，就明確指出，當人走上修煉之路，修心向善之心，最終可以造就天地、成化萬物、可以集合匯聚一切正統，把人從困苦、苦惡的泥潭中救出。《西遊記》自問世以來，歷朝歷代被人津津樂道，或許這也得益於它本身善的造化之功吧。
