諸葛亮在北伐戰爭中使用的木牛流馬。（手繪插畫：Winnie Wang/看中國）
公元221年，劉備為了替結義兄弟關羽報仇，對吳國發動了夷陵之戰，結果卻大敗而歸，在白帝城託孤諸葛亮之後，撒手人寰。雖然蜀漢在諸葛亮的治理之下，還能保持鼎足之勢，偏安一隅，但在戰場上卻是屢戰屢敗，一直未能取勝。難道當時的蜀漢根本沒有機會打贏魏、吳嗎?其實諸葛亮在火燒上方谷失敗之後以及大將軍姜維在死前說的一句話，說出了根本原因。
劉備給諸葛亮留下來的蜀漢，是一個搖搖欲墜的國家，好在諸葛亮治國能力出眾，大力發展民生、經濟、軍事，短短數年就讓蜀漢重回正軌，還打造一支強悍的軍隊「無當飛軍」，讓再次蜀漢有能力北伐。無奈諸多原因，諸葛亮每次北伐都損兵折將、未能取勝，甚至還賠上自己的性命。
諸葛亮第一次北伐，殺得曹魏措手不及，隴右5郡中的3郡都投降蜀漢，原本諸葛亮可以在這時佔據整個涼州，但奉命堅守街亭的馬謖卻棄城上山，遭張郃切斷水源，不攻自破，諸葛亮計畫全被打亂，只好撤退。第二次北伐時，諸葛亮遇上曹真，雙方在陳倉爆發激戰，但諸葛亮始終無法攻下陳倉，最後曹魏援軍到來，諸葛亮被迫撤退。
諸葛亮等到曹真去世，從祁山出兵發動第三次北伐，這次不但斷了對方的糧道，還在鹵城之戰中大敗司馬懿，殺敵三千。依照這個勢頭發展下去，諸葛亮完全有機會擊潰魏軍，攻佔許昌，這時後主劉禪突然發出聖旨，要求諸葛亮撤軍，於是這次北伐又以失敗告終。
劉禪下旨的原因，就是因為李嚴謊稱軍糧不足，不過諸葛亮回來時發現，軍糧充足，經過調查後才知道李嚴從中作梗，最後他罷免李嚴並再度揮軍北上，可惜諸葛亮日夜操勞，身體先累倒，最後病逝五丈原。
諸葛亮五次北伐皆失敗 姜維死前一句話說明了原因
諸葛亮五次北伐，多為先勝後敗。原因何在？這可以從姜維死前的一句話找到根本原因。西元263年，姜維在前線抵禦司馬昭的大軍，但曹魏大將鄧艾卻從陰平小道兵臨成都，當時蜀漢各地都有援軍，但劉禪卻立刻開城門投降，這讓姜維氣炸了，但為了復國，只能假裝投降。
之後姜維連同鍾會造反，但事跡敗露，眼看大勢已去，姜維對天高喊：「吾計不成，乃天命也！」隨後揮刀自刎而死。姜維的這句話兩層層意思，一個是指蜀漢實力本來就不是曹魏對手，這就是天意。姜維的另一個意思，就是在怪罪劉禪，因為劉禪放棄抵抗，才導致了蜀漢的快速滅亡。
姜維這句話也很好解釋諸葛亮一直未能取勝的原因，除了蜀漢國力不如人外，劉禪還聽信讒言，要諸葛亮回師，導致北伐失敗，這場敗仗，劉禪要負擔不少責任。如果蜀漢國力和魏國相當，諸葛亮一定能取得更好的戰績。沒有劉禪在後掣肘，諸葛亮則很有可能擊敗魏軍，克復中原。
