家裡種的紫蘇。（攝影：心如/看中國）
記得每年夏天小嬸家的院子裡總是多了一盆紫蘇的身影，因為他們家裡一到夏天餐桌上總是少不了各種加了紫蘇的菜餚，例如紫蘇加上魚紅燒、紫蘇煎蛋及紫蘇茶等等。
很多時候一提到紫蘇，第一印象大家都是醃製紫蘇梅，芳香酸甜的好滋味，令人回味無窮。它的功用超出想像，新鮮、乾燥或醃製的葉片，各有用途，可以為食品去腥調味、保鮮殺菌，莖與種子還能入藥、煉油，紫蘇籽油含有豐富的亞麻酸，更被稱為「植物深海魚油」。
紫蘇的鐵質含量為蔬菜之冠，再加上胡蘿蔔素、維生素C、成人必需的8種胺基酸及兒童必需的10種胺基酸，都有助於增強免疫功能；另外還有鈣、磷、鉀、紫蘇醛、紫蘇醇、薄荷醇等多種營養素。它對緩解感冒頭痛、呼吸系統疾病有幫助，如果被蚊蟲叮咬，將新鮮紫蘇葉搗爛敷上，可以止癢。
紫蘇為唇形花科（Labiatae）紫蘇屬（Perilla）的一年生草本植物，因具有特殊的芳香氣味，是為香料作物的一種。依據葉片顏色的不同，可大略分為紅紫蘇與青紫蘇兩品種，一般來說，紅紫蘇的葉片質地較硬，香氣濃郁，常用來醃漬、釀酒，做為增加香氣或顏色的材料，而青紫蘇葉片質地較軟，味道清新，適合生吃，常用來混拌沙拉或搭配生魚片食用。
根據報導紫蘇大約在300年前引進臺灣。1980∼1990年是最鼎盛的時期，以苗栗公館鄉及南投縣國姓鄉栽培最多，大都外銷日本。近年來，嘉義縣水上鄉也成了主要產區；也有農友看重它能生食，以有機方式推廣。
上個月小嬸送給我2盆紫蘇，為了更瞭解紫蘇的照顧及栽種方法查了一下。其實紫蘇種植可用播種或扦插法，春秋兩季最適合，清明節開始採收，平均2個星期剪一次葉，以4、5月新葉最為鮮嫩；10月之後適合採種子。它有紅葉與綠葉的品種，依外觀又可分為平葉與皺葉，臺灣最常見的是平葉紅紫蘇。小嬸還告訴我紫蘇葉長成後要常摘取才會長的茂密漂亮。好茶講究一心二葉，紫蘇也差不多，多半是人工一葉葉地採摘，才能保持葉面完整漂亮，而葉片的紫色愈深，表示愈鮮嫩，香氣愈濃。新鮮紫蘇很難保存，把它加工曬乾或醃漬冷藏，延長期限又能隨時取用，是較好的方法。
相傳古時候，華佗在河邊採藥時，看見水獺吞了魚之後痛苦地打滾，接著，水獺爬到一片紫色的草前吃了起來，竟然就沒事了。當晚華佗投宿客棧，遇到一群年輕人比賽吃螃蟹，到了半夜，年輕人大喊肚子痛，他想起白天見到的那種紫色草，應該能解毒，於是煎湯給病人服下，真的就痊癒了。華佗為了記住這種草藥，就給它取名為「紫舒」，因為是草本植物，後人才把它稱作「紫蘇」。原來紫蘇竟有解毒的功效呢！
有一次去客家餐廳吃飯時，老闆做了一道紫蘇炒雞肉味道真是很道地好吃，於是問了一下老闆怎麼做的，老闆竟然不藏私好意告訴作法，現在也分享給大家，他說：先以蒜頭爆香起鍋，再將雞肉煎香至六、七分熟，加入些許米酒、放入鹽、糖、醬油悶燒。悶燒約10-15分鐘湯汁快收乾時，放進爆香好的蒜頭與生鮮紫蘇拌炒，炒到紫蘇全軟吸收雞肉的湯汁後起鍋，十分美味。喜歡這位的同好可以試試喔！
