清代玉麒麟（圖片來源：國立故宮博物院）
「謙謙君子，溫潤如玉」，以玉為載體的玉文化，是中國傳統文化的重要組成部分。《紅樓夢》裡的林黛玉「月移花影動，疑是玉人來」，《三國演義》裡的關雲長，面對諸葛瑾的勸降，大義凜然一句：「玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毀其節」，三國「義」之精神青史留名。
有一種玉，多為薄胎，採用水磨技術，胎體薄透如紙，透光如玻璃，從內壁還可以看到外壁浮雕的花紋。其中有些玉在器壁上鑲嵌金、銀細絲及各色寶石或玻璃。它的裝飾往往帶有伊斯蘭風格，花紋多為植物花葉為主。這就被乾隆皇帝喻之為「蟬翅」，「西昆玉工巧無比，水磨磨玉薄如紙」的痕都斯坦玉。
痕都斯坦是Hindustan的譯音，意指北印度地區，包括今阿富汗東部和巴基斯坦北部，1526年-1857年，那裡是蒙兀兒帝國（Mughal Empire）的屬地。17世紀蒙兀兒的國君，徵收亞洲、波斯的工匠，服務於宮廷，製作了大量精良、高雅，並帶有伊斯蘭風格的玉琱作品，這些玉器被稱為痕都斯坦玉。
痕都斯坦這一地名是乾隆皇帝親自考訂的。乾隆詩云：「西昆率產玉，良匠出痕都。」痕都斯坦玉的材料其實源自中國，多為南疆的和闐玉與葉爾羌角閃石玉，玉質油潤，呈透明或半透明狀，迎光看大多有雪花或棉花狀玉斑。痕都斯坦玉匠喜用純色的玉材雕琢，尤多選用白玉或青白玉，一器一色，透明晶瑩，這與中國傳統玉器的留玉皮或俏色玉琱形成了鮮明的對比。痕都斯坦玉一般多為實用的碗、杯、洗、盤、壺等飲食器皿，其次為花瓶等觀賞玉，不見中國玉器中常見的禮玉和佩玉。它的造型大都以自然界的花果、鳥獸等動植物為藍本，如：玉杯作剖開的瓜果形，玉碗作盛開的花朵形，器底、口沿、把柄再用動植物紋作浮雕處理，很少採用單純的幾何形狀。
痕都斯坦玉器上常見的茛苕花源自歐洲建築，羊頭源自文藝復興時期的義大利，葫瓜器形取自中國，蓮花座為印度本土紋飾。在裝飾手法上，痕都斯坦玉主要採用浮雕、立雕、鏤空雕等工藝，表面處理上普遍採用剔陽文的方法，即雕刻時先琢去地子，再淺浮雕主體紋飾。浮雕的紋樣磨去琢痕，而地子往往不磨光，形成粗細的反差。
現在我們所見清宮所藏痕都斯坦舊玉有兩種：一種為當年輸入；另一種係宮內工匠仿製，稱「西番作」。當年輸入的痕都斯坦玉最多的是清廷平定新疆的回、准二部後得到的貢納。從乾隆三十三年到嘉慶二十二年（1768年∼1817年）的50年間，入貢了多達約800件帶有伊斯蘭風格的痕都斯坦玉器。同時，清廷的駐外大臣也向當地回人購買一些玉器進獻給乾隆。乾隆年間，經濟文化得到全面的恢復和發展，中國的玉器製作也出現了前所未有的繁榮景象。乾隆時，除了製作中國傳統玉器外，還引進和仿製了外域的玉器藝術品，其中最著名的就是痕都斯坦玉。乾隆時的內務府設立了專門仿製痕都斯坦玉的作坊，蘇州的玉作坊也有仿製。這些「西番作」並沒有完全照搬痕都斯坦玉的製作，而是吸取其造型、花紋特點，結合中國工藝的傳統方法，創造出帶有西番情趣的中國玉器。
痕都斯坦玉精品，原均集中於北京紫禁城內乾清宮暖閣內與圓明園殿座之中。乾清宮於乾隆歸政前，被一場大火燒得精光，痕都斯坦玉也難於倖免，後來乾隆又從各殿座集中了一批精品，存放於重建後的乾清宮暖閣。圓明園中不少痕都斯坦玉器輾轉流於歐、美各地。故宮博物院原藏的痕都斯坦玉器精品，經提集後南遷北返，運至臺灣，現存於臺北故宮博物院。未經提集的少量痕都斯坦玉器現存於北京故宮博物院。
