大元帝師八思巴法像。（網絡圖片）
元朝一代，藏傳佛教在中原地區也獲得了極大的發展，被蒙古統治者尊奉為國民教育，其中，薩迦派地位尤為尊貴，其教主被尊奉為大元帝師，這一切肇始於薩迦五祖八思巴。
八思巴，本名洛追堅贊（blo-gros-rgyal-mtshan），意為「慧幢」。八思巴於藏歷第四饒迥陰木羊年（1235）三月六日出生於後藏昂仁的魯孔，即今西藏昂仁縣的魯孔地區，是年他的父親已年逾五旬。據載，八思巴「幼而穎悟，長博聞思，學富五明，淹貫三藏」，在《薩迦世系史》中還記錄一段有關八思巴前世來源的神奇故事。
具有知曉自己前世的神通
當年，他的父親桑察･索南堅贊先後娶妻五位，年已半百，尚未生子，心中頗為焦慮。有一天，他在修習毗那夜迦（亦譯象鼻天）法入定中，看到毗那夜迦神前來，用象鼻將他托起，送到須彌山山頂，並說：「你看！」桑察因為懼怕，未能看遠，僅瞥見衛、藏、康三處吐蕃地面。毗那夜迦對他說：「本來你所看見的地方將歸你統治，因你未看完，故你沒有統治的緣份，衛、藏、康三處將歸你的子孫後裔統治。」當時，桑察･索南堅贊就向毗那夜迦神祈禱，祈願得子。於是，毗那夜迦神顯現在薩迦西南貢塘地區高僧薩頓日巴的面前，告訴他：「桑察一再向我祈求，希望能統治衛、藏、康三處地面，但他本人無此緣份。他的兒子將是駐世的菩薩，發願教化南瞻部洲的大部。你應前往他家，轉生為桑察之子，治理衛、藏、康三處吐蕃地面之大部，請你按我的願望轉生！」
這段記載認為八思巴是貢塘地區高僧薩頓日巴的轉世，無論其是否真實，八思巴確實自幼聰明伶俐，出類拔萃，對佛法的領悟超過同齡的孩子。八思巴自幼跟隨伯父薩迦班智達學習佛法，三歲會念蓮花咒，七歲能讀十萬字的經文，八歲能記誦《佛本生經》，九歲登臺講經說法，薩迦寺長老們都非常驚異，稱贊他為「八思巴」，意為「聖者」。此後，世人就稱呼他為「八思巴」。
與此相印證的是，八思巴自幼具有知曉自己前世的神通，說自己前一世是曾與觀世音菩薩講論的薩頓日巴。為了驗證此事，薩頓日巴生前的兩位弟子前來拜訪。當時八思巴正在跟小夥伴們做遊戲，看到他們，就立即認出他們。八思巴問道：「你們來了嗎？」他倆人說：「認識我們嗎？」他回答說：「認識，是我的弟子某某與某某人。」他們二人崇拜得五體投地，深信八思巴是上師薩頓日巴的轉世。此後不久，八思巴隨伯父薩迦班智達前往吉隆，貢塘地區的僧眾前來會見。八思巴對其中一位老僧說：「你是我的近侍扎西頓珠！」此位老僧聽後，知道八思巴是自己上師的轉生，不禁淚如雨下，捧著八思巴的腳。
八思巴五歲時，父親就去世了，而弟弟恰那多吉才年僅一歲，因此伯父薩迦班智達就承擔起教育和撫養兄弟倆的責任。公元一二四四年，薩迦班智達受皇子闊端的邀請前往涼州會談。此時，他已年屆六十三歲，為了以防不測，就把十歲的八思巴與六歲的恰那多吉帶在身邊，前往涼州。路過拉薩大昭寺，在釋迎牟尼佛像前，伯父給八思巴授了沙彌戒。經過兩年的辛苦跋涉，一二四六年八月終於抵達涼州。闊端與薩迦班智達見面後，被他的智慧、學識與品德所折服，答應不再進攻西藏，並邀請他前去蒙古傳授佛法。通過薩迦班智達的努力，西藏避免了一場生靈塗炭的浩劫。
闊端在涼州城外專門為薩迦班智達修建了一座白塔寺，請他為當地的佛教信徒傳授佛法。八思巴一直跟隨伯父身邊，潛心學習佛法，並得到了他的真傳。公元一二五一年，薩迦班智達在涼州病危，圓寂之前，將法螺與衣缽傳給八思巴，任命八思巴接任第五任教主。一二五三年，八思巴與忽必烈在六盤山會見，因淵博學識、謙虛美德而贏得忽必烈的信任，並給忽必烈、察必王后及其親屬子女講授佛法，進行了喜金剛灌頂。忽必烈奉獻給他西藏十三萬戶，珍珠鑲嵌的袈裟、法衣等，作為灌頂的供養。忽必烈與八思巴結為施主與福田的關係，尊八思巴為上師。
中統元年，忽必烈即位，尊八思巴為國師，授以玉印，命他統領天下佛教徒。至元元年，忽必烈設總制院，命八思巴以國師領總制院事，頒賜珍珠詔書，掌管全國佛教事務和吐蕃地區的行政事務。是年，八思巴與恰那多吉一起返回闊別多年的家鄉，並在西藏停留了三年。一二六八年，八思巴抵達大都，受到隆重的歡迎儀式，他向忽必烈進獻了奉旨創製的蒙古新字。蒙古新字，亦稱八思巴字，是在藏文字母的基礎上制定的一套方形豎寫的拼音文字，由四十一個字母組成，可以拼寫漢語、蒙古語多種語言文字。忽必烈下詔，凡是詔書及各地方公文等均用蒙古新字，並在全國範圍內推行蒙古新字。一二七零年，八思巴因創製文字有功，晉升為帝師，其封號全稱為「普天之下、大地之上、西天子、化身佛陀、創製文字、護持國政、精通五明班智達八思巴帝師」，又稱帝師大寳法王，簡稱帝師。
英年早逝 人生短暫而輝煌
一二七六年，八思巴在太子真金的護送之下，返回後藏薩迦。次年，在後藏曲彌（即今日喀則縣境內納塘寺附近）地方舉行了為期十四天的大法會，由真金太子出資齋僧佈施，八思巴為參加法會的七萬餘僧人講經傳法，加持賜福，史稱「曲彌大法會」。然而，少年得志的八思巴卻突然遭遇不幸。一二八零年，八思巴在薩迦寺圓寂，享年僅四十六歲。忽必烈極為悲痛，又賜予他封號：「皇天之下、一人之上、開教宣文、輔治大聖、至德普覺、真智佑國、如意大寳法王、西天佛子、大元帝師」。「大元帝師」的稱號由此而來，此後大元帝師一直由薩迦款氏領袖世襲接任。而且忽必烈還頒旨，在京城和全國各地修建八思巴廟，塑八思巴像，讓信徒、香客頂禮膜拜。一三二零年，元仁宗下詔，在全國各路建造八思巴帝師殿，以此永遠紀念這位功臣。
八思巴的一生短暫而輝煌，充滿了傳奇色彩。他佛法造詣深厚，將雪域高原的藏傳佛教帶到了中原地區，為元代宗教文化的發展作出了傑出的貢獻。同時，他還把西藏的建築技巧、雕塑藝術和大量的佛教經典傳播到中原及蒙古地區，又將中原的印刷術、戲劇藝術傳到西藏，促進了民族文化的交流。
