馬可･波羅和忽必烈汗。（圖片來源：Adobe Stock）
按：元世祖忽必烈喜歡瞭解各地風俗人情，過去，朝廷使者到各地去視察，回來的時候，問他們風俗人情，都講不出。馬可･波羅出去，每到一處，都留心考察風俗人情。回到大都，就向元世祖詳細匯報。元世祖聽了，直誇他能幹。
馬可･波羅（英譯：Marco Polo，1254年9月15日～1324年1月8日），意大利威尼斯商人、中世紀最著名的大旅行家兼探險家。曾於中國元朝期間隨其父親和叔叔通過亞歐兩大洲間的絲綢之路來到中國。回到意大利之後，馬可波羅在一次威尼斯和熱那亞之間的海戰中被俘，在監獄裡口述其中國旅行遊歷，由魯斯蒂謙（Rustigielo）寫出《馬可･波羅遊記》。
西元1298年，馬可波羅在威尼斯與熱那亞海戰中被俘，在監獄裡花了幾個月時間講述他在中國的經歷給獄友聽。其後由魯斯蒂謙完成以普羅旺斯語（Provençal）著述的《馬可･波羅遊記》，出版之後很快流傳全歐並翻譯成多國語言。原書現已亡佚，這本書流傳甚廣，在當時尚未有印刷術的歐洲極為難得。
據記載，元世祖在位的時候，成吉思汗時期開始建立的龐大的蒙古汗國，已經分裂成四個汗國（欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、伊兒汗國），元朝皇帝在名義上還是四個汗國的大汗。在那個時期，中國是世界上最強大最富庶的國家，西方各國的使者、商人、旅行家紛紛慕名到中國來觀光。其中最有名的要數馬可･波羅。
馬可･波羅的父親尼古拉･波羅和叔父瑪飛･波羅，原來是威尼斯的商人。兄弟倆常常到國外去做生意。蒙古汗國建立以後，他們帶了大批珍寶，到欽察汗國做生意。後來，那兒發生戰爭，他們又到了中亞細亞的一座城市——布哈拉，在那兒住了下來。
有一次，忽必烈的使者經過布哈拉，見到這兩個歐洲商人，感到很新奇，對他們說：「咱們大汗沒見過歐洲人。你們如果能夠跟我一起去見大汗，保能得到富貴，再說，跟我們一起到中國去，再安全也沒有了。」
尼古拉兄弟本來是喜歡到處遊歷的人，聽說能見到中國的大汗，怎麼不願意？兩人就跟隨使者一起到了上都（今內蒙古自治區多倫縣西北）。忽必烈聽到來了兩個歐洲客人，果然十分高興，在他的行宮裡接見了他們，問這問那，特別熱情。
尼古拉兄弟沒準備留在中國，忽必烈從他們那兒聽到歐洲的情況，要他們回歐洲跟羅馬教皇捎個信，請教皇派人來傳教。兩人就告別了忽必烈，離開中國。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那時候，尼古拉的妻子已經病死，留下的孩子馬可･波羅，已經是15歲的少年了。
馬可･波羅聽父親和叔父說起中國的繁華情況，十分羨慕，央求父親帶他到中國去。尼古拉覺得讓孩子一個人留在家裡不放心，就決定帶他一起走。
尼古拉兄弟見了教皇之後，帶著馬可･波羅到中國來。路上又花了三年多，在公元1275年到了中國。忽必烈已經即位稱帝，聽到尼古拉兄弟來了，派人從很遠的地方把他們迎接到上都。
尼古拉兄弟帶著馬可･波羅進宮拜見元世祖。元世祖一看尼古拉身邊多了一個少年，詫異地問這是誰，尼古拉回答說：「這是我的孩子，也是陛下的僕人。」
元世祖見到馬可･波羅英俊的樣子，連聲說：「你來得太好了。」
當天晚上，元世祖特地在皇宮裡舉行宴會，歡迎他們。後來，又留他們在朝廷裡辦事。
《馬可･波羅遊記》插圖：馬可･波羅和忽必烈汗在大都的王廷。（圖片來源：公有領域）
馬可･波羅非常聰明，很快學會了蒙古語和漢語。元世祖發現他進步很快，十分賞識他，沒有多久，就派他到雲南去辦事。元世祖喜歡瞭解各地風俗人情，過去，朝廷使者到各地去視察，回來的時候，問他們風俗人情，都講不出。馬可･波羅出去，每到一處，都留心考察風俗人情。回到大都，就向元世祖詳細匯報。元世祖聽了，直誇馬可･波羅能幹。以後，凡是有重要的任務，元世祖總派馬可･波羅去。
馬可･波羅在中國整整住了17年，他抵達杭州時，這樣描寫：「毫無疑問，該城是世界上最優美和最高貴的城市。」杭州的街道寬敞，有運河交通，又有石砌的溝渠排水，給這位威尼斯的觀光者留下良好的印象。而更讓他讚不絕口的是中國的富庶表現於數量之龐大。單說杭州，13世紀時人口已突破百萬大關了，而當時歐洲最大的城市，能有人口數萬，已經很不得了了。
馬可･波羅注意到當時中國天文學十分發達，他記述說北京當時有五千多個星象家。他們造出一種觀象儀，當時，在郭守敬的倡議下，忽必烈批准在北京修建「司天臺」，在全國修建了27個天文觀測站，大規模地進行天文觀測。
元世祖派馬可･波羅到許多地方視察，還經常出使國外，到過南洋好幾個國家。
日子一久，三個歐洲人不免想念家鄉，三番五次向元世祖請求回國。但是元世祖捨不得讓他們走。恰好那時候，伊爾汗國國王的一個妃子死了，派使者到大都來求親。元世祖選了一個名叫闊闊真的皇族少女，賜給伊爾汗國國王做王妃。伊爾汗國使者認為走陸路太不方便，知道尼古拉他們熟悉海路，就請元世祖派尼古拉他們一起護送王妃回國。元世祖只好答應。
公元1292年，尼古拉兄弟和馬可･波羅就和伊爾汗國使者一起，離開中國乘海船經過印度洋，把闊闊真護送到了伊爾汗國，經過三年的跋涉，才回到威尼斯。
這時候，他們離開威尼斯已經20年。當地人長久沒聽到他們的消息，都以為他們死在國外了。現在看到他們穿著東方的服裝回來，又聽說他們到過中國，帶回許多珍珠寶石，都轟動了。人們給馬可･波羅起個外號，叫做「百萬家產的馬可」。
沒有多久，威尼斯和另一個城邦熱那亞發生衝突，雙方的艦隊在地中海裡打起仗來。馬可･波羅自己花錢買了一條戰船，親自駕駛，參加威尼斯的艦隊。結果，威尼斯打了敗仗，馬可･波羅被俘，關在熱那亞的監牢裡。熱那亞人聽說他是個著名的旅行家，紛紛到牢監裡來訪問，請他講東方和中國的情況。
跟馬可･波羅一起關在監牢裡的有一個名叫魯思梯謙的作家，把馬可･波羅講述的事都記錄了下來，編成一本書，這就是著名的《馬可･波羅行紀》（一名《東方聞見錄》）。
《馬可･波羅行紀》共分四卷，第一卷記載了馬可波羅諸人東遊沿途見聞，直至上都止。第二卷記載了蒙古大汗忽必烈及其宮殿、都城、朝廷、政府、節慶、遊獵等事；自大都南行至杭州，福州，泉州及東地沿岸及諸海諸洲等事；第三卷記載日本、越南、東印度、南印度、印度洋沿岸及諸島嶼，非洲東部，第四卷記君臨亞洲之成吉思汗後裔諸韃靼宗王的戰爭和亞洲北部。
每卷分章，每章敘述一地的情況或一件史事，共有229章。書中記述的國家，城市的地名達100多個，而這些地方的情況，綜合起來，有山川地形、物產、氣候、商賈貿易、居民、宗教信仰、風俗習慣等，及至國家的瑣聞佚事，朝章國故，也時時夾見其中。
在那本遊記裡，馬可･波羅以大量的篇章，熱情洋溢的語言，記述了中國無窮無盡的財富，巨大的商業城市，極好的交通設施，以及華麗的宮殿建築，把中國的著名城市，像大都、揚州、蘇州、杭州等，都作了詳細的介紹，稱頌中國的富庶和文明。以敘述中國為主的《行紀》第二卷共82章，在全書中份量很大。在這卷中有很多篇幅是關於忽必烈和北京的描述。
這本書一出版，激起了歐洲人對中國文明的嚮往。熱那亞人因為馬可･波羅出了名，把他釋放回國。
中國古代的重要發明——指南針、印刷術、火藥，也在這個時期傳到了歐洲。
