清明上河圖描繪的宋朝，北宋張擇端繪。（圖片來源：維基百科 ）
公元1271年，在中國是宋度宗咸淳七年，一位叫做雅各的意大利商人通過水路，來到了南宋的港口城市泉州。他發現，十三世紀的泉州就是一個超級繁榮的國際大都會：
「在刺桐（即泉州），人們可以見到來自阿拉貢（Aragon）或威尼斯、亞歷山大里亞（Alessandria）、佛蘭芒的布魯格（Bruge）等地的商人，還有黑人商人以及英國商人。……在城裡，人們還可以聽到一百種不同的口音，到那裡的人中有許多來自別的國家，因此，蠻子人（指南宋人）中也有精通法蘭克語和薩拉森語的人。確實，城裡有很多種基督教徒，有些教徒還佈道反對猶太人；除此之外，還有薩拉森人、猶太人和許多其他有自己寺廟、屋舍的教徒，每一種人都待在城內各自的地方。在這些地方，有為每一種人開的旅館，我們船隊的基督教徒和薩拉森人可以在其中找到自己的住所。」
雅各的這段描述，正好用來給兩首描寫泉州港繁忙景象的宋元詩歌作註腳：「蒼官影裡三洲路，漲海聲中萬國商」；「纏頭赤腳半蕃商，大舶高檣多海寳」。
用「漲海聲中萬國商」、「纏頭赤腳半蕃商」的詩句來形容宋元時期的另一個中國港口城市——廣州，也很是貼切。
1322年（元代至治二年），又有一名叫鄂多立克的意大利旅行家到訪廣州。他看到，「該城有數量極龐大的船隻，以致有人視為不足信。確實，整個意大利都沒有這一城市的船隻多。」這些船隻，正是來自世界各地的商船。
另一名1341年到達廣州的阿拉伯旅遊家伊本･白圖泰也描述說：「秦克蘭城（即廣州）者，世界大城中之一也。市場優美，為世界各大城所不能及。其間最大者，莫過於陶瓷物。由此，商人轉運瓷器到中國各省及印度、夜門。」
在十三、十四世紀（宋元時期），作為海上絲綢之路的兩個始發港口，泉州與廣州都是中國最繁華的國際大都市。
說泉州與廣州是國際大都市，不僅僅因為這裡海外貿易發達，更重要的標誌是，這兩個港口城市都形成了「華蕃雜居」的格局，恰如十九世紀「華洋雜處」的上海灘。宋人祝穆在他的《方輿勝覽》中記述說：「諸蕃有黑白二種，皆居泉州，號『蕃人巷』。每歲以大舶浮海往來，致象犀、玳瑁、珠璣、玻璃、瑪瑙、異香、胡椒之屬。」
一位宋朝的廣南東路轉運使也觀察到：「每年多有蕃客帶妻兒過廣州居住。」蕃人自稱這是「住唐」：「諸國人至廣州，是歲不歸者，謂之『住唐』。」住唐的蕃客一般都被安排在「蕃坊」僑居。
對於生活在廣州的宋人來說，他們平日裡接觸外國人的機會，未必比今天的你我要少。宋朝的廣州人習慣將蕃婦稱為「菩薩蠻」；許多廣州富人還喜歡養黑人為僕人：「廣中富人，多畜鬼奴，絕有力，可負數百斤。言語嗜欲不通，性淳不逃徙，亦謂之野人。色黑如墨，唇紅齒白，髪鬈而黃。」正如今日的香港人喜歡雇佣菲律賓保姆一樣。
廣州的「蕃坊」、泉州的「蕃人巷」，都是蕃客聚居的社區，蕃人巷在泉州城南一帶，蕃坊在廣州城西。蕃坊（蕃人巷）設蕃長一名，負責管理蕃坊公務。如「廣州蕃坊，海外諸國人聚居，置蕃長一人，管勾蕃坊公事，專切招邀蕃商人貢，用蕃官為之，巾袍履笏如華人」。蕃長的正式官名叫「統察蕃長公事」、「都蕃長司公事」，由蕃人擔任，但必須經過宋政府的批准與任命。
宋神宗熙寧年間，「大食勿巡國進奉使辛押阤羅辭歸番，特賜白馬一匹，鞍轡一副。所乞統察蕃長公事，令廣州相度」。辛押阤羅是一位阿拉伯商人，也是廣州蕃坊的蕃長，「居廣州數十年矣，家資數百萬緡」。熙寧五年六月，他將歸國，臨行前他向宋政府推薦了繼任蕃長的人選，朝廷「令廣州相度」。這一歷史記載說明，蕃長的任命權掌握在宋朝政府手裡。這是宋朝蕃坊不同於晚清租界的地方。
