木星 示意圖（圖片來源：Adobe Stock）
12月8日，《自然》（Nature）科學雜誌上發布了一項最新研究，天文學家發現了迄今為止已知的最大行星，比木星大11倍。該行星正圍繞著兩顆明亮的恒星運行。這一發現可能會挑戰人們目前關於行星形成的認知。
這項研究是於2019年3月至2021年4月期間進行的。斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的天文學教授馬庫斯‧詹森（Markus Janson）與他的同事們，使用了位於智利的歐洲南方天文台（European Southern Observatory）甚大望遠鏡（Very Large Telescope）上的SPHERE系外行星成像儀進行測量，最終發現了這顆行星。
天文學家們在一份新聞稿中說：這顆行星被命名為「b Centauri (AB)b」或「b Centauri b」，是「一個外星世界，擁有著與我們所處的地球和太陽系完全不同的環境」。
天文學家解釋說：「它的質量是木星的10倍，是迄今為止發現的最大的行星之一。此外，它圍繞這個雙星系統旋轉的半徑距離，是木星距離太陽距離的100倍，這是迄今為止發現的、最寬的軌道之一。」「距離中心雙星如此之遠可能正是這顆行星能夠生存的關鍵。」
1/ Our Very Large Telescope has captured a direct image of a planet orbiting b Centauri the hottest and most massive planet-hosting star pair found to date!
— ESO (@ESO) December 8, 2021
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Credit: @ESO /Janson et al. pic.twitter.com/5Dx18AyUEa
詹森表示，能夠在這個雙星系統周圍發現了這顆行星，完全改變了天文學家以前對於大質量恆星承載行星的看法。並認為，行星確實可以在如此嚴酷的恆星系統中形成。
這個由兩顆恆星組成的雙星系統，也被命名為「b Centauri」。它有1500萬年的歷史，質量至少是太陽的6倍，是迄今為止天文學家發現的最大的恆星系統。由於其令人難以置信的高溫，這個位於325光年之外的半人馬座（Centaurus）星系的恆星系統，會釋放出大量的紫外線和X射線。
按照以往的研究表明，圍繞質量超過太陽三倍的恆星運行的行星很少，甚至根本不存在。在發現這顆新恆星前，科學家們一直無法在一顆質量超過太陽三倍的恆星周圍，發現任何這樣的天體。原因是質量更高的恆星會釋放出更多輻射，會導致這些恆星周圍由氣體和塵埃等物質組成的緻密圓盤，在它們合併成行星之前蒸發掉。
詹森說：「b型恆星通常被認為是極具破壞性和危險的環境，所以人們認為，在它們周圍形成大型行星是極其困難的。」
MPIA的科學家和該研究的合著者馬蒂亞斯‧薩姆蘭德（Matthias Samland）對此表示：「對於行星系統『應該』是什麼樣子的問題，我們一直用完全以太陽系為中心的觀點來看待。在過去的10年裡，發現許多都有著令人驚訝和新奇結構的行星系統，這讓我們拓寬了以前的狹隘的視野。這一新發現為這個故事增添了另一個激動人心的篇章，這一次是關於大質量恆星的。」
研究人員希望在未來10年裡，利用歐洲南方天文台的極大型望遠鏡（Extremely Large Telescope）來揭示這個新行星的更多細節。詹森說：「試圖弄清它可能是如何形成的，將會是一項非常有趣的任務，這在目前還是一個謎。」
