班福特號驅逐艦（圖片來源：公有領域）
【看中國2022年1月21日訊】（看中國記者盧乙欣綜合報導）中共當局聲稱1月20日在西沙群島附近跟蹤，並警告美軍的「班福特號」（USS Benfold）。美軍第七艦隊同日發表聲明，否認中共當局的說法，並稱美軍在依據國際法行使自由航海權，且將繼續依據國際法行使這種權利，來維護所有國家的航海與航空自由。不過，中共此次說法幾乎與去年說法完全相同，彷似複製貼上。
中共南部戰區在官方微博刊載發言人空軍大校田軍里談話，指控「班福特號」未經中共當局批准，闖入中國西沙領海，並批評「美方行徑嚴重侵犯中共主權和安全，是其大搞航行霸權、制造南海軍事化的又一鐵證，事實充分證明，美是不折不扣的『南海安全風險制造者』，是南海和平穩定的『最大破壞者』」。
不過，目前包括中國半官方智庫「南海戰略態勢感知計划」（SCSPI）等，都沒有說明「班福特號」闖入的是哪個島礁、距岸多近。其實「班福特號」在去年9月8日就曾駛入中國填海造陸的美濟礁12海浬範圍內，而田軍里當時的回應幾乎和這次說的完全相同。
外媒報導，美軍第七艦隊發言人蘭福特（Mark Langford）則隨後發表聲明，否認了中共的說法。聲明稱，「班福特號」是在「依據國際法，維護在西沙群島附近航海自由的權利。在行動結束後，班福特號就退出了該海域，並繼續在南海的國際水域運作」。
聲明稱，中共將無法阻遏第七艦隊捍衛各國自由航海權利的作法。聲明說：「正如班福特號本周所做的那樣，美國將在國際法允許的情況下，繼續捍衛每個國家的航空、航海和運作的權利，共產中國說的任何事情都無法阻遏我們。」
南海已成為印太地區的熱點地區，因為那邊有連結太平洋和印度洋的重要航道，還蘊藏著豐富的石油與天然氣，是產量豐富的漁場。中國、臺灣、菲律賓、越南、印尼、馬來西亞、汶萊在南海都有領土主張，但中共當局在南海的人造島嶼上建立很多軍事哨所。美國則一直拒絕承認中共的南海主張，並經常挑戰其在南海的領土主張。
拜登政府與其高級官員已明確表示，他們支持亞洲盟友在南海的領土主張，並對臺灣、日本、韓國與菲律賓承諾，美國將拒絕中共有爭議的領土主張。
