蘇格拉底之死。由雅克．路易．大衛所繪（1787年）。（圖片來源：公有領域）
公元前三九九年六月的一個傍晚，雅典監獄中一位年屆七旬的老人就要被處決了。只見他衣衫襤褸，散髮赤足，而面容卻鎮定自若。打發走家屬後，他與幾個朋友侃侃而談，似乎忘記了就要到來的處決。直到獄卒端了一杯毒堇汁進來，他才收住話匣子，接過杯子，一飲而盡。之後，他躺下來，安詳地閉上雙眼，離去了。
偉大的古希臘哲學家
這位老人就是蘇格拉底（希臘文：Σωκράτης，公元前四六九年～前三九九年），著名的古希臘哲學家。他出身貧寒，父親是彫刻匠，母親是助產士。
青少年時代，蘇格拉底跟父親學過彫刻手藝，也曾從業石像彫刻。後來他自學古代哲學家著作、幾何、天文、音樂和詩歌，尤其熟讀《荷馬史詩》及其他著名詩人的作品。
三十多歲時，蘇格拉底以傳授知識為主，做了一名不取報酬也不設館的社會道德教師；四十歲左右，他成了雅典遠近聞名和最有智慧的人。
蘇格拉底個性鮮明、特立獨行，無論酷暑嚴寒，總是穿著一件普通的單衣，經常不穿鞋，對吃飯也不講究，只是專心致志做學問，一生過著艱苦的生活。
他經常在市集、運動場、街頭等公眾場合與各式各樣的人談論戰爭、政治、倫理道德和哲學等問題。
他一生沒有任何著作，言論和思想多見於學生柏拉圖的《對話錄》和色諾芬的《蘇格拉底言行回憶錄》中。儘管如此，他對後世西方哲學的影響卻非常巨大，哲學史家甚至把他作為古希臘哲學發展史的分水嶺，稱為前蘇格拉底派。
有關他的智慧語錄，在往後各個時代中也經常被拿來作為道德和正確行為的導引。在歐洲文化史上，他一直被看作是為追求真理而死的聖人，幾乎與東方孔子在中國歷史上所佔的地位相同。
美德就是知識
蘇格拉底的哲學主要在探討倫理道德問題，提倡人們應認識做人的道理、過有道德的生活。他的名言：美德就是知識，說出了「修德能讓人產生智慧」這個天機。
「自知自己無知」的命題
他提出了「自知自己無知」的命題，主張只有放棄對自然界的求索、承認自己無知的人才是聰明人。
他認為神是世界的主宰，一切都是神的創造與安排，體現了神的智慧與目的，所以，最有知識的是神，知識最終從神而來。他反對研究自然界，並且主張哲學的目的不在於認識自然，而在於「認識自己」。
他因為這種認識和學說，有時被一些人說成是在貶低自然科學的地位。其實從古今修煉界的觀點看，蘇格拉底當時就已經理解到「上天」與「個人」的關係，以及「內修」（追求與天道合一）和「外求」（研究自然界知識）所帶來的結果是有天壤之別的。
西方啟發式教育的始祖
蘇格拉底的教學方式很獨特，從不給學生現成的答案，而是用反問和反駁的方法啟發人的思想，使人主動地去分析、思考問題。例如學生問他什麼是「善行」時，以下是他和學生間有趣的問答：
蘇格拉底：盜竊、欺騙、把人當奴隸販賣，這幾種行為是善行還是惡行？
學生：是惡行。
蘇格拉底：照你說，盜竊對朋友是惡行。但是，如果朋友要自殺，你盜竊了他準備用來自殺的工具，這是惡行嗎？
學生：是善行。
蘇格拉底：你說對朋友行騙是惡行，可是，在戰爭中，軍隊的統帥為了鼓舞士氣，對士兵說，援軍就要到了。但實際上並無援軍，這種欺騙是惡行嗎？
學生：這是善行。
為信念選擇死亡
公元前四零四年，雅典在伯羅奔尼撒戰爭（Peloponnesian War）中失敗，斯巴達國王建立的傀儡政府——三十僭主的統治取代了民主政體。
三十僭主的頭目克利提阿斯是蘇格拉底的學生。據說，一次克利提阿斯把蘇格拉底叫去，命令他帶領四個人去逮捕一個富人，要霸佔他的財產。蘇格拉底拒不從命，拂袖而去，並且公開譴責其暴行。後來，三十僭主的統治被推翻了，民主派重掌政權。
蘇格拉底認為各行各業，乃至國家政權，都應該讓經過訓練、有知識才幹的人來管理，而反對以抽籤選舉法實行的民主。
他的這種認識，觸動了當時一些民主派奴隸主的利益，於是有人控告他與克利提阿斯關係密切、反對民主政治、引進新神而對雅典神祇不虔誠、用邪說毒害青年等罪名，蘇格拉底因此被捕入獄。
事實上，若說這是一場因政治利益或權勢者的妒嫉、造謠誹謗而引起的莫須有冤獄並不為過。審判結果，雅典當局要他在放棄原則與飲鴆而死之間做選擇，然而從此不再四處言說教導或遠走他鄉，並不是蘇格拉底的選項，因此最終被判處死刑。
蘇格拉底堅持，身為雅典公民就需遵守雅典法律。儘管在監獄關押期間，他的朋友們拚命勸他逃走，並買通了獄卒，制定了越獄計畫，但他寧可死，也不肯違背自己的信念。就這樣，這位七十歲的老人平靜地離開了人間。
世界名畫《蘇格拉底之死》
七十高齡的蘇格拉底如何在獄中度過人生的最後一天？在柏拉圖對話錄《斐多篇》有詳細的記載。該篇章成為法國新古典主義奠基者雅克－路易‧大衛（Jacques－Louis David），以及同時代畫家們描繪蘇格拉底的重要依據。
根據記載，當天赴死之前，蘇格拉底在監獄裡從容不懼地和悲痛的門徒和友人們，討論生死和靈魂不朽的話題，他始終鎮定自如，甚至提到地球周圍不同空間中還有生命居住等。這些聽來都更像是一個宗教先知會探討的議題。
新古典主義大師雅克－路易‧大衛於一七八七年繪製了這幅《蘇格拉底之死》。畫面有著戲劇性的光線和構圖，人物造形與表情的刻畫精確細膩，整體敘事性極強，以典雅的古典風格呈現了蘇格拉底的最後時刻。
畫中的蘇格拉底在中景右側，從天頂投射下來的明亮光線灑在他身上，使他成為畫面的視覺中心。
他的面部坦然自若，沒有透露任何委屈、恐懼或傷心的情緒，和其他人的悲傷表情成了對比。他正伸展出右手，準備從悲傷的獄卒手中拿過毒菫汁，左手指天的手勢則傳達出他不為生死所動的堅定。
坐在右側的是學生剋利托，他右手抓著蘇格拉底的腿，彷彿還在希望老師能改變主意。另一個學生柏拉圖則垂首閉目、背對著蘇格拉底坐在床端，他的身邊散落著手卷。
根據記載，當天蘇格拉底先把哭泣的妻子、孩子和親戚打發走，隨後便和門徒們有了最後一場對生死與靈魂的討論。所以從遠景左側的拱門中，可以看到一些親人正從台階處離去。
十八世紀後半葉的新古典主義哲學著重於強調復興古典時期（古希臘、羅馬）的莊嚴、道德與理想。呼應此一趨勢，法國畫家大衛的《蘇格拉底之死》以表現先哲蘇格拉底的堅信、堅忍為主題，成為新古典主義繪畫的重要代表作之一。
英國著名出版家博伊德爾（John Boydell）在給同時代畫家雷諾茲爵士（Sir Joshua Reynolds）的信中，就曾盛讚這幅畫作，認為是自米開朗基羅的西斯汀教堂天頂壁畫，以及拉斐爾的梵蒂岡壁畫之後最偉大的作品。
