老年人比較健忘，罹患阿茲海默症的風險大，創造力、學習力也比較差，真是這樣嗎？（圖片來源：Adobe Stock）
許多人都覺得老年人比較健忘，罹患阿茲海默症的風險大，創造力、學習力也比較差，真是這樣嗎？容易健忘是因為年紀大？本文破解3大迷思。
迷思1：老年人基本上都一樣，年紀大健康就會走下坡
這個迷思源自把老年人視為「別人」的觀點，電視廣告裡那些誇張的醜化加深這樣的印象。其實，人愈老愈獨特，愈與眾不同，愈具個人特色，也愈來愈互不相同。
人人都以不同的方式老去，各自老化的速度也不同，凡是參加過同學會的人都能證實這一點，一段時間過去了，有的同學似乎都沒有留下歲月的痕跡，有的卻似乎蒼老許多。
因此，我們可能見到一個老人肌肉鬆垮但雙眸炯炯，另一個老人關節喀啦喀啦作響，腦筋反應卻十分靈活。伴隨年齡而來的身體變化，主因不是只有一個，而是取決於一系列互相影響的生理狀況，老化是各種因素相互作用的結果，這些因素包括了個人獨特的基因條件、幾乎完全在控制之外的環境因素以及個人選擇所導致的後果。
一個人所做的選擇可能會加快或延緩身體機能的變化，比方說，吸菸加快肺部、心臟和血管的老化，大幅提高罹癌的風險，而規律運動會刺激身體的自我修復能力，減緩老化的過程。
整體而言，現代人不僅活得更久，晚年也更健康。美國、瑞典和其他國家的縱貫研究顯示，65歲以上人口的健康狀況持續改善，例如，根據研究結果，從生理機能來說，1990年的75歲相當於1960年的65歲。這些研究結果也證實人與人之間有著顯著的生理差異，老化過程人人不同。
迷思2：愈老愈糊塗，愈老愈健忘
有一回，在英國曼徹斯特（Manchester）一家旅館大廳，英國指揮家、倫敦愛樂樂團及皇家愛樂樂團創始人畢勤爵士（Sir Thomas Beecham，1879～1961）碰見一名高貴女士。他不大記得在哪裡見過她，但是記得她有一個出名的哥哥。
他巧妙應對，問起她哥哥的近況、是否還在工作。那位女士回答：「他很好，還在當國王。」人人都會擔心自己的記憶力，年紀愈大就愈擔心。我們相信傳統（與現代）的老年人成見，以為上了年紀就愈來愈健忘幼稚。
更糟糕的是，當我們老去時，社會似乎愈來愈無法包容犯錯，我們也接受這樣的社會價值觀，忘了把車鑰匙放在哪裡時，就開始懷疑：「這是阿茲海默症的前兆嗎？」我相信「莫非定律」這種怕什麼來什麼的宇宙法則，這樣擔心會分散注意力，讓人更加健忘，「我來是要拿什麼？」的惡性循環，可能就這麼形成了。
輕微的健忘大多是正常的，無關緊要。85歲以上的人群之中，認知功能完全正常的遠超過半數。我不是在粉飾阿茲海默症一類失智症的嚴重影響，最關鍵的一點是，這些是影響記憶和其他認知領域的疾病，不能代表正常老化，除此之外，這些疾病可以透過年輕時的積極心智活動來預防或阻斷。
來看看著名的科學研究「修女研究」（Nun Study）。這項進行了15年之久的縱貫研究，以678名聖母學校修女會（School Sisters of Notre Dame）修女為對象，她們的年齡落於75～107歲之間。
邁入老年後，每位修女年年接受檢查，評估認知能力與生理機能。這群參與研究的修女身亡後，研究人員又解剖她們的大腦檢查。在20多歲宣誓時，修女都寫了一篇自述文章，研究人員以此做為語言和文體的參照資訊，拿來和她們晚年的認知能力評估結果比較。
有趣的是，比起句子結構非常簡單的修女，句裡行間更有思想的修女罹患阿茲海默症的機率低很多。這起研究十分難得，因為所有修女的許多生活方式因素（如營養、環境與衛生保健）幾乎是相同的。這起研究給了我們一個啟示：年輕時的學習、創造力以及腦力活動，有助於降低晚年罹患失智症的機率。
迷思3：年紀愈大，學習力和創造力愈差（老狗學不了新把戲）
這個有害的迷思與前述認知注定衰退的迷思有關。我有個103歲的病人，曾經從事外交工作的他正在寫一本關於國際外交的書。這5年來，他每天早上花好幾個小時寫稿，在他那臺手提式史密斯科羅納（Smith Corona）手動打字機上敲敲打打，老化可曾削弱他的學習力和創造力？即使有，我也沒有察覺，除了高齡與寫作的毅力外，他沒有異乎尋常之處。
人老了，學習力和創造力無可避免會下滑——這樣的觀點不僅錯誤、悲觀，還有潛在的危險。想要老得好，少不了積極的創造性活動，創造力是想像力的實踐，要素包括了行動、參與和發揮才智，這些要素都不受正常老化的限制。
的確，創造力的要素隨著生命改變，但是改變反而使創造力愈來愈豐富，而非一點一滴消磨它。古希臘哲學家亞里斯多德（Aristotle，384～322 B。C。）在《尼各馬科倫理學》（NicomacheanEthics）提過：「學習是發達時的裝飾，逆境時的庇護，年老時的糧倉。」
老年的心理健康與終生學習息息相關，達文西在《達文西筆記》（Notebooks）寫道：「年少習得的知識，可以杜絕老年的不幸；如果明白老年以智慧為糧，你就會趁年輕時努力學習，以免老來缺乏營養。」興趣、活動、動機和健康對終生持續學習能力影響很大，應趁年輕時培養興趣，當年齡增長，也要保持活躍、繼續創作，才能在晚年持續過著豐富充實的創意人生。
本文整理、節錄自馬克･威廉斯《老的藝術：高齡醫學權威的身心抗老祕方，台大醫學權威詹鼎正審訂推薦》一書，文章僅代表作者個人立場和觀點。由天下文化授權轉載，欲閱讀完整作品，歡迎參考原書。
