必需營養素的攝取量如果不符合正確的比例，身體就有可能生病和退化。（圖片來源：Adobe Stock）
人體是大自然的實驗室，我們吃下肚的食物，在體內瘋狂混合和配對，先分解成最基本的化合物，再合成全新的營養成分。這些中間化合物是人體代謝物，為我們的餐點與身體搭起橋梁。消化作用從我們吃的食物中，攝取必要的養分，把這些養分拆解重組，形成所謂的中間代謝產物（Intermediate metabolite），讓身體組織得以生長，讓人體器官運轉，讓免疫系統做好監督工作。
我們從食物攝取的營養，大多會經過消化作用重新塑造，變成身體真正需要的中間代謝物，其中有些中間代謝物是催化劑，唯有必需營養素的輔助，人體才能夠合成。必需營養素只能夠從飲食攝取，大約有50種左右，這些營養素是合成中間代謝物的輔因子，包括蛋白質、8種胺基酸、維生素、礦物質、2種脂肪酸、水、氧氣、陽光，這些是大家已經得知的部分，但還有更多新的化合物正持續研究中。
人類總是等到匱乏之後，才會驚覺自己迫切需要。以維生素為例，自從人類發現維生素C和維生素D，以及內含這兩種維生素的食物後，壞血病和佝僂病變得更容易治癒。只要補充維生素C和維生素D，這些病症很快就會化解。必需營養素是很多化合物的必要組成元素，不僅是催化劑和輔因子，也是建構身體和維持健康的原料。如果從飲食中的攝取量，沒有符合正確比例，身體就有可能生病和退化。
α-次亞麻油酸（LNA或ALA）和亞麻油酸（LA）是必需脂肪酸。凡是人體所需的脂質化合物，都是這兩種脂肪酸構成的，但兩者扮演的角色截然不同，攝取比例最好差不多，確保我們的身體健康。人類剛發現α-次亞麻油酸和亞麻油酸時，稱之為維生素F，但現在這種說法很少用，都直接稱為必需脂肪酸（EFA）。這兩種必需脂肪酸正好都是多元不飽和脂肪酸，加上具有親氧性，所以有類似維生素的特質。
α-次亞麻油酸屬於Omega-3家族，這是高度不飽和脂肪酸，帶有3個雙鍵（=），碳鏈有多處可能跟氧原子結合。α-次亞麻油遍布於一些魚油、野生鮭魚、鯖魚和沙丁魚。植物來源，則有亞麻籽油、大麻籽油、奇亞籽油和核桃油。α-次亞麻油酸太容易跟氧原子起化學作用，因此不易保存，除非添加抗氧化劑，否則任何產品都無法保存太久。
亞麻油酸屬於Omega-6家族，帶有2個雙鍵（=），可以跟氧原子結合的部位，並沒有α-次亞麻油酸來得多，性質比較穩定，深受食品廠商和農業的青睞。亞麻油酸常見於紅花油、葵花油、葡萄籽油，在現代西方飲食中的含量明顯高於α-次亞麻油酸，以致Omega-3和Omega-6的攝取量失衡，這對我們的身體健康不太好。
發炎不一定是疾病或創傷造成的，也可能是食物攝取不平衡所致，以致在身體造成慢性發炎。（圖片來源：Adobe Stock）
攝取必需脂肪酸才能維持健康
α-次亞麻油酸和亞麻油酸的珍貴之處，在於容易起化學反應，這有好有壞。壞處是不穩定，一不小心就氧化變質。好處是可以把氧氣攜帶到全身，為我們的身體供應燃料，提高身體代謝率。氧化是重要的生理機能，可維持器官的健全。
必需脂肪酸還有另一項重要功能，那就是刺激身體分泌前列腺素（prostaglandin）。前列腺素是必要的脂質化合物，由脂肪酸經過酵素作用所形成，全身上下都會分泌，功能類似信使分子，可控制肌肉的收縮和放鬆等。由此可見，前列腺素跟一般身體激素不同，不是先由單一腺體分泌，再散播到全身，而是由個別的部位自行分泌。只要從飲食攝取適量的必需脂肪酸，任何有需要前列腺素的身體部位，就會正常分泌前列腺素。
下面以身體發炎反應為例，說明這兩種必需脂肪酸如何互補搭配，若兩者攝取量差不多，就會互相平衡。我們先來介紹兩者對發炎的影響，讓大家有基本的概念，知道這兩種脂肪酸在健康的人體中如何相互制衡。
發炎，其實是人體面對細菌入侵或創傷的必要反應。亞麻油酸會刺激發炎反應，啟動人體的療癒機制。這種自然反應會幫忙抵抗疾病，讓我們從意外中復原，在各種情況下維持身體健康。反之，α-次亞麻油酸屬於Omega-3家族，會舒緩發炎症狀，把發炎情況控制下來。當人體不需要修復傷口或打擊入侵者，發炎情況自然會平息，細胞會恢復正常，等到下次遇到緊急狀況再發作。身體多虧了這種發炎控制能力，才能夠緩解疼痛和紅腫。
發炎不一定是疾病或創傷造成的，也可能是食物攝取不平衡所致，以致在身體造成慢性發炎。除非是為了修復身體或戰勝疾病，否則無謂的發炎絕對會導致身體退化，因為身體組織長期受到過度刺激，處於發炎的狀態。亞麻油酸攝取過量的話，恐會刺激發炎反應，如果放任不管，身體會長時間處於慢性發炎的狀態。
由此可見，若要維持身體健康，兩大必需脂肪酸可要平衡攝取，進而平衡身體的發炎反應，一方面在受傷的時候啟動發炎機制，另一方面在身體恢復正常之時舒緩發炎。Omega-6和Omega-3的比例，千萬不可以超過6：1，以3：1和1：1對健康最好，只可惜現代飲食竟然會達到20：1的可怕比數（參見尤多･伊拉莫斯《治病油脂，致病油脂》第52頁）。
除了調控發炎反應，必需脂肪酸對身體還有其他益處。必需脂肪酸其實是細胞膜的主要構成要素，夾帶輕微的負電荷，可保持身體組織的流動和彈性，以免聚積和結塊。必需脂肪酸會調節細胞分裂和細胞結構，有助於各種物質在細胞壁的內外流動，維持細胞結構的細胞壓力和液體平衡。
必需脂肪酸會刺激身體分泌類固醇和荷爾蒙，調節神經傳遞，同時也是心臟肌肉的主要能量來源。一旦必需脂肪酸攝取不足和失衡，都可能演變成退化疾病，例如心臟病、癌症、中風、自體免疫疾病和皮膚病。必需脂肪酸對身體健康至關重要，會影響生長、心理狀態和活力。
必需脂肪酸也攸關傳輸機制，不僅把陽光的能量帶到全身，亦可吸收氧氣為細胞提供燃料，讓細胞正常運作。必需脂肪酸帶到體內的氧氣，會跟體內的毒素和不良物質結合，進而排出體外。必需脂肪酸也是細胞膜的主要成分，包括皮膚細胞在內，可以把營養素轉為可用的能量，提供給細胞和組織來使用。如果把必需脂肪酸塗抹在皮膚上，對皮膚也是有好處的，因為必需脂肪酸會把營養素傳輸給身體。
所有脂肪酸都可以潤膚，以兩大必需脂肪酸的潤膚效果最佳。必需脂肪酸是細胞膜的主要成分，會維持肌膚的組織健康和細胞結構。潤膚霜內含油脂和水，對於皮膚外層有軟化和防護的功能。必需脂肪酸會避免細胞流失水分，讓肌膚保持水分和柔嫩。
本文由大樹林出版社授權刊載，摘自《最新植物油效用指南：芳療複方、手工皂、補充營養必備的99種天然油脂！》，作者：蘇珊･M･帕克 /譯者：謝明珊。
