為什麼向日葵總是朝向太陽綻放？（圖片來源：Adobe Stock）
向日葵又叫太陽花、向陽花，因花序隨太陽轉動而得名。那麼問題來了：為什麼向日葵在一天中綻放的時候總是朝向太陽呢？而花盤盛開後，為什麼就不再隨著太陽轉動，而只是朝向東方呢？
有一篇科學論文稱，植物如同人一樣，也有大約24小時為週期的生物鐘（植物鐘）。向日葵在黎明時朝東方迎接太陽，逐漸隨著太陽的運動而向西轉向，然後慢慢轉回到東部開始新一輪的迴圈。
加州大學大衛斯分校的教授史黛絲·哈默爾（Stacey Harmer）認為，向日葵是第一個在自然環境中帶有調節生長的生物鐘的範例，對植物產生實際影響。
有研究人員發現，植物的轉向移動其實是其稈莖在一天不同的時間中拉長的結果︰「白天東側增長率高，晚間很低；同時西側的增長率白天低，晚間高。同一天稈莖的東側比西側增長速度稍快，就使稈莖能夠逐步從東向西移動。到了晚上，稈莖西側增長較東側快，使稈莖在黎明時分能朝向東方。」
研究人員做了一個實驗，把植物捆綁在一起，使它們不能移動或背向太陽。結果發現這些花兒與能夠隨太陽移動的花兒相比，最終「減少了生物質和較少的移動空間」。
哈默爾教授說，為了證實植物鐘立論和追蹤向日葵花朵的朝向，他們把向日葵置放在人工製造的有白天和黑夜的環境內，發現近24小時後，向日葵花朵歸到原位。但如果是近30個小時的人工光線的照射，則向日葵花朵不能歸到原位。成熟的向日葵在陽光下的反應不同。隨著整株植物的增長放緩，植物鐘能使向日葵在大清早對光有較強烈反應，而在下午或晚上反應不明顯，並逐漸停止西移。
哈默爾教授和他的同事把朝東的成熟花與那些朝西的花株比較，發現東向的花朵能吸引五倍多的傳粉昆蟲。
西爾維斯特是美國科學基金會植物基因研究組（The National Science Foundation’s Plant Genome Research Program）的主任，和她的同事一起研究向日葵的基因，來找到向日葵如何以及為什麼跟蹤太陽的答案。她說：「像人一樣，植物有白天和黑夜的生物鐘。向日葵很像太陽能電池板，從東到西的跟隨太陽。」
加州大學伯克利分校的教授本傑明·布萊克曼認為：植物鐘和植物生長之間關係的研究適用於其它領域；植物為適應地理環境而具有的應變時間和生長強度的自我調節功能，適用於更廣範圍及其它物種。
