孔子帶著弟子們周遊列國時，遭遇過許多苦難與危險。（繪圖：Mimi Zhu/看中國）
孔子帶著弟子們周遊列國時，遭遇過許多苦難與危險，而處境最艱難的一次就是「陳蔡之厄」。在圍困之地，孔子為了重振弟子們的信心，堅守自己的信仰，進行了著名的「三問」。
據《孔子家語》記載，楚昭王聘請孔子到楚國去，孔子去拜見楚昭王，途經陳國和蔡國。陳、蔡兩國的大夫一起謀劃說：「孔子是位聖賢，他所譏諷批評的都切中諸侯的問題，如果被楚國任用，那我們陳國、蔡國就危險了。」於是派兵阻攔孔子。
孔子不能前行，斷糧七天，也無法和外邊取得聯繫，連粗劣的食物也吃不上，跟隨他的人都病倒了。這時孔子更加慷慨激昂地講授學問，用琴瑟伴奏不停地唱歌。他找來子路問道：「《詩經》說：『不是野牛不是虎，卻都來到荒野上。』我的道難道有什麼不對嗎？為什麼到了這個地步啊？」
子路壓著怒氣，不高興地回答說：「君子是不會被什麼東西困擾的。想來老師的仁德還不夠吧，人們還不信任我們；想來老師的智慧還不夠吧，人們不願推行我們的主張。而且我從前就聽老師講過：『做善事的人上天會降福於他，做壞事的人上天會降禍於他。』如今老師您積累德行，心懷仁義，推行您的主張已經很長時間了，怎麼處境如此困窮呢？」
孔子說：「由啊，你還不懂得啊！我來告訴你。你以為仁德的人就一定被人相信？那麼伯夷、叔齊就不會被餓死在首陽山上；你以為有智慧的人一定會被任用？那麼王子比干就不會被剖心；你以為忠心的人必定會有好報？那麼關龍逢就不會被殺；你以為忠言勸諫一定會被採納？那麼伍子胥就不會被迫自殺。遇不遇到賢明的君主，是時運的事；賢還是不賢，是才能的事。君子學識淵博、深謀遠慮而時運不濟的人多了，何只是我孔丘呢！
況且芝蘭生長在深林之中，不因為無人欣賞而不芳香；君子修養身心培養道德，不因為窮困而改變節操。如何做在於自身，是生是死在於命。因而晉國重耳的稱霸之心，產生於困頓曹衛之時；越王勾踐的稱霸之心，產生困頓於會稽之時。所以說居於下位而無所憂慮的人，是思慮不遠；安身處世總想安逸的人，是志向不大。怎能知道他的終始呢？」
子路出去了，孔子叫來子貢，又問了同樣的問題。
子貢說：「老師您的道實在博大，因此天下容不下您，您何不把您的道降低一些呢？」
孔子說：「賜啊，好的農夫會種莊稼，不一定會收穫；好的工匠能做精巧的東西，不一定能順遂每個人的意願；君子能培養他的道德學問，創立政治主張，別人不一定能採納。現在不修養自己的道德學問而要求別人能採納，賜啊，這說明你的志向不遠大，思想不深遠啊。」
子貢出去以後，顏回進來了，孔子又問了顏回同樣的問題。
顏回說：「老師的道太廣大了，天下也容不下。雖然如此，您還是竭力推行。世人不用，那是當權者的恥辱，您何必為此憂慮呢？不被採納才看出您是君子。」
孔子聽了高興地感嘆說：「的確如此，顏家的孩子！如果你是個主政者，我願意在你的手下任職。」
