周恩來明明知道賀龍不是叛徒，但是卻親自把他置之於死地。（網絡圖片）
毛澤東發動的文革開始以後，劉少奇、鄧小平相繼被打倒，周恩來身邊的老戰友、老同事和老部下也一個個被毛澤東或者打入冷宮，或者打倒，甚至迫害至死，他不禁有唇亡齒寒之感。因此他不想步劉少奇、林彪等人的後塵也被毛澤東打倒，因此費了極大的心思保住自己的「晚節」，不惜助紂為虐，乃至在身患絕症、彌留人世之際還唸唸不忘為自己開脫罪責。
投毛澤東所好 對老戰友落井下石
在吹捧文革派的同時，周恩來對毛澤東要打倒的人則是毫不留情。1965年底到1966年5月期間，中共中央書記處的彭真、羅瑞卿、陸定一和楊尚昆成為文革第一批被打倒的高級官員。周恩來對毛澤東的決定堅決支持，而且親自組建了文革文件起草小組，起草開展文革的《五一六通知》。
周恩來還在國務院系統的國家對外文委、中國科學院和國家科委親自抓了文革試點，把這些單位的負責人張彥、韓光和張勁夫統統打入「反黨集團」。在其它一些機構，包括在一些省級領導機構，周恩來則是有選擇性地打「走資派」，把自己的親信保下來。
1966年5月21日，就在中共中央發出《五一六通知》五天以後，周恩來在中共政治局擴大會議上做了近萬字的發言，第一次提出了「晚節不忠，一筆勾銷」的說法，證明毛澤東打倒老官員的行動有理。
周恩來不惜以中共早期領導人瞿秋白為反面教材，說「瞿秋白就是一個叛徒」。原因是「他臨死時寫了一篇《多餘的話》……意思是我不應該參加政治活動……我提議把瞿秋白從八寶山搬出來。」結果，周的講話傳出去之後，瞿秋白的墳墓立刻被砸毀，紅衛兵在全國範圍內展開了破壞墳墓的高潮。
朱德曾經是和毛澤東一起被中國人喊過「萬歲」的中共領導人。1966年5月18日，中共政治局在毛澤東的授意下開會批評朱德，原因是他對批判「彭羅陸楊」持消極態度。
周恩來在發言時指責朱德多次犯過路線錯誤，「反對毛主席」。還教訓朱德說：「毛主席說過，你就是跑龍套，可是你到處亂說話。你要談話，得寫個稿子，跟我們商量。」「你是不可靠的，是不能信任的。」
周恩來親自落實對賀龍的隔離審查
1966年夏，「文革」爆發後不久，康生在北京師範大學召開的群眾大會上和中央文革小組的會議上，誣陷賀龍和彭真私自調動軍隊搞「二月兵變」。同年12月，紅衛兵殺進賀龍家中，揪他的領章帽徽，抄他的文件書籍，揚言要把他押往天安門廣場，舉行十萬人批鬥大會。在這種情況下，周恩來代表中共組織出面建議賀龍暫停工作，搬到西郊新六所去休息，表示「家中的事情由我來管」。
大陸官方出版的《賀龍傳》說，賀龍搬至新六所後，造反派立即追蹤而來，揚言要結隊前來揪鬥賀龍。為此，賀龍的妻子薛明曾三次向周恩來告急，但都沒有得到答覆。在不得已之下，賀龍決心返回東交民巷的家中，坐等被揪。在路過中南海時，賀龍覺得應該向周報告一下，就臨時決定去了西花廳。當時周不在家，他的秘書經請示後，賀龍夫婦便留在西花廳暫時住了下來。
中共黨史專家高文謙在《晚年周恩來》一書中披露，賀龍夫婦的不請自來，對周恩來來說不啻是一個「燙土豆」。但在當時情況下，無論於公於私都不能把落難的賀龍推出門外。據知情者說，賀龍與周見面後的第一句話就是：「總理，賀龍今日有難，我這次是來求你來了！」在賀龍看來，四十年前，中共最困難的時候，周恩來代表中共黨組織請求他率部參加「南昌起義」，如今自己有難，周理應搭救。周本人當然也不會忘記這一點，而且眼下賀龍確實無處可去，在這種情況下，周只好硬著頭皮，頂住外界的壓力，把賀龍暫時收留在自己的家中。
在此期間，周恩來夫婦對賀龍夫婦在生活上關懷備至，噓寒問暖，不過卻敬而遠之，竭力避免談論賀龍本人的問題。周的這種迴避態度，讓賀龍感到相當失望和傷心。賀龍渴望能夠有一個機會向周恩來申辯一下橫加在自己頭上的種種罪名，希望周為他說句公道話，而周卻始終沒有給他這樣一個機會。
據中共中央黨史研究室黨史專家薛慶超的《從文化大革命爆發到林彪事件》一書中記載：賀龍在中南海周恩來家中暫避時，周恩來和李富春奉命於1967年1月19日正式與賀龍談了一次話，周說本來「這次談話的還有江青同志，但她臨時說有事不來了」。周恩來告訴賀龍：「林彪說你在背後散佈他歷史上有問題，說你在總參、海軍、空軍、裝甲兵、通信兵到處伸手，不宣傳毛澤東思想，毛XX百年之後他不放心。」「還有，關於洪湖肅反擴大化問題，你、夏曦、關向應都有責任。」賀龍想向周恩來說明：這些都是林彪對自己的陷害。但周緊接著：「說你不要再說了。毛XX不是保你嘛，我也是保你的。給你找個地方，先去休息一下，等秋天我去接你回來。」最後，周對賀龍說：「要活到老、學到老、改造到老。」第二天凌晨四時，周恩來親自派人將賀龍夫婦送到京郊西山附近像鼻子溝的一個地方。
中共原空軍司令吳法憲回憶說：「關於賀龍的問題是毛澤東親自決策的。據我所知，1967年1月，毛澤東和周恩來兩個人在中南海專門研究賀龍的問題。後來周恩來告訴我，那天，毛XX決定對賀龍採取隔離措施，並要他親自去落實。他先在北京西郊的山區找了一所房子，要北京衛戍區預先作了安排。然後，他把賀龍找到中南海，先是問賀龍『聽說你身上帶了手槍？』賀龍說『有一枝』。於是，他要賀龍立即交出身上攜帶的手槍。待賀龍交出手槍後，他便要警衛部隊把賀龍夫婦送到北京西郊的山區。從此，賀龍夫婦便失去了自由。1969年6月9日，飽受折磨的賀龍在北京301醫院逝世。」
假仁假義 周恩來為何向賀龍骨灰七鞠躬？
1971年，林彪在「九一三事件」中身亡，其後被毛澤東以「反革命集團」罪進行批判。毛澤東要清洗林彪勢力，急於重新使用在文革中被打倒或者打入冷宮的大批老官員。「九一三事件」兩個月後的1971年11月14日，毛澤東親自為當年自己怒斥過的「二月逆流」平反，賀龍也因此獲得名義上的平反。
1974年9月29日，中共中央發出關於為賀龍恢復名譽的通知。賀龍去世6年後的1975年6月9日，中共為賀龍舉行了骨灰安放儀式。
中共官媒報導稱，周恩來拖著癌症晚期的病體參加了賀龍骨灰安放儀式並致悼詞。當時，儀式司儀宣布向賀龍骨灰三鞠躬致哀時，周恩來卻連續鞠了七個躬。
原國務院農村發展研究中心研究員姚監復曾撰文表示，周恩來此舉是對家屬、對輿論和民情所作的表演，推脫責任的演戲手法。周恩來明明知道原始檔案可以證明賀龍不是叛徒，但是卻親自把賀龍從中南海家中送入虎口，並且以賀龍專案組名義定性為叛徒，置之於死地，這是他一生中又一不可饒恕的罪孽。向骨灰七鞠躬，是認罪，是祈求賀龍饒恕他的醜惡卑鄙的靈魂。
文章說：「周恩來這一招能騙過不少世人，但騙不了賀龍，也騙不了紀登奎，紀登奎看到檔案後渾身冰涼，因為他發現了周恩來也是陷害和迫害賀龍的當事人，掩蓋真實史實的偽君子。」
