桂軍蒙城阻擊戰戰況場景之一。（圖片來源：網絡圖片）
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1938年4月的臺兒莊大戰結束之後，為避開日軍的反撲，掩護徐州地區60萬國軍主力轉移，第五戰區司令長官李宗仁根據軍委會電令，主動將第五戰區及其所屬部隊撤至大別山區，並指示桂軍第二十一集團軍廖磊部扼守淮河中游一帶，掩護第五戰區長官部撤退。5月3日，日軍在安徽的鳳陽、蚌埠、懷遠等地，集中第三、第九、第十三師團四千餘人，沿渦河向蒙城發動進攻。廖磊即令桂軍第173師副師長周元率桂軍173師1033團由洛河趕赴蒙城防守。5月7日，日軍以步騎三千餘人，戰車三十餘輛，向蒙城發起攻擊。周元率所部桂軍將士殊死血戰，以弱抗強，以寡敵眾，在武器、裝備及兵力明顯弱於日方的情勢之下，孤軍浴血奮戰，拚死抵抗，直至彈盡糧絕。經過三晝夜激戰，日軍突入城內。在四門皆陷，敵軍蜂擁而入的時候，仍然頑強地堅守蒙城，與日軍展開了激烈的肉搏、巷戰。
周元副師長在蒙城保衛戰中身先士卒，於激戰中身中數彈，壯烈殉國。守衛蒙城的桂軍將士除21人突圍之外，周元及二千多廣西子弟兵全部以身殉國，出色地完成了阻擊任務。蒙城保衛戰有效牽制了日寇的追襲，成功掩護了60萬國軍主力的轉移，保存了抗戰的力量。此戰日軍亦死傷甚眾，屍橫滿街。戰後統計資料顯示，日軍傷亡接近二千人。日軍惱羞成怒，將俘獲的桂軍173師1033團重傷員三百餘人，用鐵絲穿鎖骨槍殺於廟前，並澆汽油焚燒屍體。如果日軍不殺俘虜和傷兵，那麼雙方的傷亡幾乎等於一比一，這是中日開戰以來日軍攻占中國縣城付出如此慘重代價的唯一戰例。
臨危受命 孤軍奮戰重創日軍機械化聯隊
1938年春，第五戰區司令長官李宗仁指揮所部在徐州東北臺兒莊重創日軍，取得了自抗日戰爭開戰以來的第一次大勝仗，極大地鼓舞了全國軍民的抗日鬥志。侵華日軍圖謀瘋狂報復，從華北、華東戰場上調集精銳部隊數十萬，企圖憑藉優勢裝備，採取南北夾擊、中間突破的戰術，一舉消滅國軍主力於徐州。4月底，津浦線南段日軍重兵集結蚌埠，向西、北方向虎視眈眈，意欲打通津浦線、切斷隴海線，對徐州造成包圍之勢。李宗仁、白崇禧及時察覺日軍的動向，為避免在不利條件下與敵決戰，軍委會迅速作出將主力撤出徐州地區，向豫南、皖西轉移的戰略決策。李宗仁命令第21集團軍（總司令廖磊）阻擊津浦線南段之敵，以掩護主力撤退。
第21集團軍即派第48軍第173師中將副師長周元率一團兵力趕赴蒙城，阻擊北上西進之敵。周元，字凱之，廣西南寧人。他是桂軍中一位智勇雙全、勇猛善戰、在淞滬戰役中打出威名的將領。配屬的守城部隊桂軍173師1033團曾經參加過淞滬戰役，是桂軍的主力團。5月5日，周元率指揮所人員（計有上尉參謀1人、中尉副官1人、中尉譯電員1人、少尉服務員1人、警衛手槍兵4名）與手搖收發報機1臺，乘坐48軍派來的汽車，由田家庵往壽縣軍部聽候詳細指示。5月6日晨，周元一行乘車由壽縣出發，經正陽關、阜陽奔向蒙城，下午3時快到蒙城（距城約5華里）時，正值敵機輪番轟炸，只好捨車步行入城，蒙城阻擊戰由此拉開帷幕。蒙城位於黃淮腹地，地勢平坦，城池狹小，除城門城樓為磚石磚木結構外，四面城牆皆係夯土築成，且城內城外全無防禦工事，易攻難守。
周元到蒙城時，守城部隊尚未到蒙城。這時城內煙火瀰漫，房屋倒塌，遺屍遍地，慘不忍睹。周元偕參謀梁家駒，立即偵察縣城內外地形，策劃城防部署腹案。5天前，雖有集團軍總部派來3位參謀指導縣府徵調民夫搶修工事，但因徴不到民夫而一事無成，僅留下一紙丈量部分城區經始線的草圖便揚長而去。面對此情此景，周元即將城內外設防位置和兵力部署等等，一一周密計畫，做到心中有數。
他一邊安撫民眾，一邊仔細勘察地形，制定周密的守城方案。守城部隊1033團2400人由團長凌雲上率領，經鳳臺渡淮河一路冒雨北上，於5月7日拂曉陸續到達蒙城。周元立即按擬定計畫分配防守任務，命令各部迅速占領陣地，加緊構築工事。將士們受到蘇北農村半地窖的啟發開挖工事。這些半地窖可以住人且不易被發現，有時走過都不一定能發現。於是士兵們挖好戰壕後，在面對敵方一側，又挖了一個藏身洞。這樣的藏身洞，不僅在日軍打炮時傷不到人，日軍衝來跳過戰壕都發現不了，而且等日軍衝過去了還能朝著屁股打，包抄他們的後路。這就是至今中國邊境地區邊防軍還在使用的貓耳洞。後來，一營的官兵又想出了一個辦法——挖烏龜洞制服敵人坦克，日軍的坦克過來一碰上就會懸空，只有履帶轉，坦克走不了，甚麼時候收拾它都不遲，反正它走不了。還有一招，挖個簸箕坑直接能把坦克側翻過來，讓坦克無法行動。
5月7日中午，日軍鐵騎中隊150人從河溜集渦河北岸向西急馳，經板橋急馳近蒙城，被桂軍隱藏路旁麥稞之伏兵奮起痛擊，二十餘人中彈落馬。日軍騎兵陣腳大亂，稍加整頓後又向西追擊國軍7軍轉移部隊而去。1033團首戰告捷，而蒙城縣府人員卻不告而撤走，對外電話通訊中斷。稍後，日軍第13師團機械化聯隊四千人沿渦河而上陸續抵達蒙城，升起滯空氣球觀察目標，在飛機大炮掩護下進攻蒙城的外圍陣地李竹園、賈水園、萬家豬行、黃碾盤等處。守軍奮起反擊，雙方展開激烈戰鬥。守軍利用各種巧妙工事奮勇抵抗，給日軍以重創。日軍戰車被烏龜洞阻滯、被簸箕坑掀翻好幾輛，被俘虜的日軍幾乎都是從戰車裡拽出來的。如此反覆數次，日軍死傷累累，桂軍又乘勝發起反攻，日軍猝不及防，被迫後退數里。入夜，渦河北岸之敵在猛烈炮火掩護下於城西偷渡得逞，迅速向東推進與南岸日軍會合。被守軍擊退之敵又捲土重來，再次遭到阻擊。瘋狂的日軍不甘敗退，被殲一批，再上一批，激烈戰鬥徹夜不息。
血戰三晝夜 周元將軍誓與蒙城共存亡
5月8日凌晨，日軍暫停攻擊。天明後，復又施放滯空氣球指示目標，大炮、飛機一陣狂轟濫炸，然後又開始進攻。有了上次潰敗的教訓，日軍這次進攻比較小心翼翼，把步兵炮和輕重機槍一起擺上前沿陣地，聽到口令才心驚膽戰地哆嗦著行動。儘管日軍如此謹慎，還是被神出鬼沒的守軍打得屁滾尿流，無可奈何地敗下陣去。屢次攻擊屢次敗陣，而且傷亡慘重，日軍聯隊長急忙向師團總部請援。8日午後，日軍後援部隊二千人抵蒙。至此，日軍兵力已增至六千人，戰車40輛，飛機20架，汽艇十餘艘，從水陸空三面向蒙城發起總攻。這次日軍改變了戰術，先用飛機大炮猛烈轟炸，摧毀我軍防禦工事，東南角城牆被轟塌數丈，城裡城外一片火海；然後再以戰車和大隊兵馬橫衝直闖，將我城外守軍分割包圍，並向城牆坍塌處突擊。
桂軍蒙城阻擊戰戰況場景之一。（圖片來源：網絡圖片）
周元立即命令凌雲上團長率兩個連阻擊登城之敵。戰一小時，除大量殺傷日軍之外，繳獲步槍60支、輕重機槍5挺。城外各據點守軍與敵人激烈爭奪，拚死搏鬥，戰至黃昏，大部分將士壯烈犧牲，剩餘300人撤進城內，外圍陣地相繼失守，日軍兵臨城下，形勢十分危急。周元組織敢死隊固守東南西三面城門（北門有渦河屏障），向大家說：「弟兄們，為國捐軀的時候到了。消滅日本鬼子，保衛蒙城。人在城在，誓與蒙城共存亡！」
隊員們舉手宣誓：「人在城在，誓與蒙城共存亡！」敢死隊勇猛善戰，多次擊退登城之敵，還巧用繩鉤、竹竿，鉤上來許多死傷敗退日軍丟下的武器。後來在炮火掩護下，部分日軍從城牆缺口湧進城內。周元立即命令阻擊後續之敵，又親自率領守軍與湧入之敵短兵相接，展開巷戰。守城士兵利用事先鑿通牆壁互相串連的房屋，神出鬼沒，沿街逐巷與敵人廝殺。日軍被殺得暈頭轉向，不辨東西南北，沒死者龜縮一團不敢妄動。趁大批日軍尚未進城，守軍得以片刻喘息，戰鬥暫時平息下來。
經過兩日激戰，將士陣亡過半，官兵負傷眾多。亡者遺屍遍野，無法收拾埋葬，傷者無藥醫治，呻吟哀號之聲不絕。集團軍雖曾派兵增援，惜中途受阻。現在剩餘數百傷殘士兵，面對炮空聯合、戰車推進之強敵圍困，眼看彈盡援絕，勢將難免城池陷落、全軍覆沒之虞。周元遂將上述嚴竣形勢及危急情形電報集團軍總司令，並請求將現有殘餘部隊乘拂曉前突圍，免作無謂犧牲。5月9日凌晨3時，第21集團軍總司令廖磊回電：「來電悉。為發揚本軍報國聲譽，著周副師長督促所有兵力，務必固守與蒙城共存亡」等語。周元閱電後，即諭參謀梁家駒：除留一密碼本外，其餘文件立即悉數燒毀。傳令凌團長即刻來指揮所。片刻時間凌雲上來到，周元即以總司令覆電示之。
凌雲上看後說：「團部特務排已派去堵擊敵人，現在只有十餘名傳達兵。既然總司令要我們與蒙城共存亡，惟有將守北關的第一營現有百餘人調進城內，與敵人搏鬥到最後一兵一卒。」說罷就要前去調兵，周元搖手制止，以沈重而又嚴肅的口吻說：「總司令要我們與蒙城共存亡，只要我死在城裡就可以交代，你們不應該都陪著我一同殉難作無謂犧牲。要知道這是長期戰爭，你們將來報國機會還多。現在聽我吩咐：凌團長立即率領守北關部隊突圍出去。梁參謀隨同凌團長突圍，如若能突出去，務須當面報告廖總司令，說我遵照他的電令決心與蒙城共存亡。我死也要死在城內，只希望將來忠烈祠立有我的牌位，如願足矣！」凌、梁二人也異口同聲說：「我們要隨同副師長與蒙城共存亡。」
周元遂以嚴厲口氣說：「這是命令！難道你們在此危急關頭就不聽從我的命令嗎？」彼此沉默良久，此時已經拂曉。傳達兵來報：敵人轟開城門，以戰車開道，大批日軍已由南門進城。周元將軍即拔出手槍往外走，並對凌、梁二人說：「你們不要跟我走，趕快從後門出去，率領北關部隊突圍！」二人面面相覷，為之感動流涕。
周元將軍壯烈殉國 21名廣西勇士殺出重圍
梁參謀等吩咐部下立即破壞收發報機，焚燒所有文件，隨即出後門繞到小北門出北關，沿著乾涸的城壕往東走到第一營營部，向營長李國文傳達突圍命令，遂帶領北關守軍向東突圍。將到城東李竹園，猝然遭遇占領該村之敵堵擊。突圍將士奮力拚殺，迅速消滅堵擊之敵，然後轉向東南備用機場方向突擊。途中幾遇堵截之敵，營長李國文及大部分士兵在與敵搏鬥中陣亡。參謀梁家駒途中轉往宿縣方向奔集團軍總部，向廖總司令面報周副師長囑託之語。最後只有21人殺出重圍，由團長凌雲上率領經城南楚村鋪奔向鳳臺。
周元將軍走出指揮所後，在鼓樓集中勤雜伙夫等兵士與敵人展開巷戰，從這條街殺到那條街。由於北大街被敵人戰車射擊封鎖，遂轉入小巷向東門前進，沿途加入隨行士兵五、六十人。北關部隊向東突圍時，周元將軍亦正率領隨行士兵奮力攻擊東城之敵。敵人占領城牆居高臨下，步槍、機槍一陣陣猛烈掃射，周元及隨行士兵全部壯烈殉國。城內各據點守軍繼續與敵人拚死搏鬥，殺得天昏地暗，直到下午4時槍聲才逐漸沉寂，宣告蒙城陷落。
日軍占領蒙城3個月後，老百姓回來看到那城那地那血到處都是，血都成黑色，那不止屍骨成山，整個城紅高粱、紅辣椒長起兩個人那麼高。剩下一堆堆的，盡是廣西壯士的白骨！當地老百姓兩個人抬起一個籮筐，每個人手持一把火鉗，很虔誠地，一根根將那些白骨收好，可就是找不到周元將軍的遺骨。
日軍撤走之後，蒙城人民收集死難將士忠骸，築墓於東郊莊子祠左，取名曰「義塚」。塚前立碑，鐫刻碑文「周副師長殉國記」。後中華民國國民政府將蒙城縣更名為周元縣，縣小學更名周元小學。周元及桂軍殉難將士遺骨葬於蒙城東門莊子祠；在桂林建有紀念塔、衣冠塚，李宗仁題詞「成仁取義」。在中共大躍進及文革動盪期間，蒙城、桂林兩地的紀念建築均遭到毀壞。
