傳說安期生得太丹之道、三元之法，羽化登仙，駕鶴仙遊。（圖片來源：Pixabay）
長生不老，是人類最古老、也最嚮往的夢想。蓬萊仙蹤可追溯到秦始皇之前，在戰國時期即有海上仙山的傳說，《山海經･海內北經》記載：「蓬萊山在海中，大人之市在海中」，《史記･封禪書》中也說：「自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲，此三神山者，其傳在渤海中。」齊燕之地瀕臨渤海，相傳蓬萊就在渤海之中，齊威王、齊宣王、燕昭王等幾位國君已經先秦始皇一步，在尋仙的路上開始了漫漫的尋找。
《列子･湯問》記載海中有五座仙山：「一曰岱輿，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊」，蓬萊只是其中的一座，「其山高下周旋三萬裡，其頂平處九千裡，山之中閒相去七萬里」，山上的樓台都由金銀珠玉建成，飛禽走獸都是純白色，珠玉寶石之樹的花果吃了可以讓人長生不老，往來於其中的都是仙人，在空中飛來飛去，不可勝數。由於仙山是「常隨潮波上下往還，不得暫峙焉」，天帝便命海神用巨鰲托舉仙山。巨鰲的背上馱著山，也不太安穩，後來有龍伯之國的巨人，把巨鰲釣走了，五座仙山中的岱輿、員嶠沉入海中，只剩下三座漂浮不定的仙山。
根據東晉王嘉《拾遺記》記載，蓬萊是壺形結構，壺是相對封閉的世界，壺中另有乾坤。蓬萊之謂蓬壺，是言其內部別有洞天，自有其運轉的機制，外人不得知曉。壺好比一層宇宙空間，壺口成為連接兩層宇宙空間的秘密通道。顯然，凡人是難以進入蓬萊山中的，或許萊山海面出現的海市蜃樓中就是另外空間的展現。
也曾有蓬萊仙人來到俗世間，比如原名為鄭安期、葛洪《神仙傳》中出現多次的安期生。安期生，人稱千歲翁，事外丹而得道，常在琅琊海邊賣藥，後被發現乃不老不死之人，進而得到秦始皇召見，盼他教修身之道。安期生與秦始皇對話三日三夜後，棄價值數千萬的黃金璧玉不顧留書離去，書曰：「後數年求我於蓬萊山。」他還留下紅玉鞋一雙。
《史記》也記載了安期生事跡：「通蓬萊中，合則見人，不合則隱」。不同代的人都見過安期生，並知悉其容顏不改。時人都認為安是蓬萊仙人。漢武帝時有方士李少君，曾入蓬萊山採藥，遇到仙人安期生，安期生吃的棗像瓜一樣大，凡人吃了便能長生。唐代詩人李白有詩為證：「終留赤玉履，東上蓬萊路，秦帝為我求，蒼蒼但煙霧。」「我昔東海上，嶗山餐紫霞。親見安期生，食棗大如瓜。……所期就金液，飛步登雲車。願隨夫子天壇上，閒與仙人掃落花。」
安期生是秦漢期間燕齊方士活動的代表人物，對秦漢燕齊方士活動、方仙道的形成、秦始皇屢遣方士入海求長生不老藥影響很大，成為當時帝王重視、方士尊崇的仙人和中國道家史上的名人。 他的老師是河上丈人，著有《老子河上公章句》，又稱《老子河上公注》，是道藏太玄部的核心經典，為道士必須傳授和誦習的經文，後世廣為流傳。
道教視安期生為重視個人修煉的神仙，受到上清派的特別尊崇。傳說他得太丹之道、三元之法，羽化登仙，駕鶴仙遊，或在玄洲三玄宮，被奉為上清八真之一。在陶弘景《真靈位業圖》中列在第三左位，奉為「北極真人」。他或居天庭，或游山中，或飄海上，或隱地下，世人傳為海上之仙人。
東晉葛洪著述的《嵇中散孤館遇神》，也記載了安期生在日照市天台山修仙之事。天台山有世上罕見的積石墓與石室聯體建築。山上有仙人台，仙人居舊址，秦始皇立的安期祠遺址，仙人講經台，煉丹爐，仙鶴台，仙人搗藥石臼等遺蹟，是河上公悟道之處，安期生成仙之所。山上有曲陽澗，澗中有曲陽泉，是三國時神仙於吉得道成仙之地。
除了海上，安期生的仙跡還遍布全國各地。《賈氏說林》記載，大河之南有人得到過安期生的大棗，煮之三日始熟，香聞十里，可使死者生，病者起，健康之人食之，則可白日飛升。《郡國志》則載說，安期生是在湖南九嶷山上的紀峰處，授馬鳴生金液神丹的。
南至廣州也存在安期生的仙跡，《嶺表錄異》載說，廣州城東蒲澗有一古蹟玉舄目，正是安期生飛升之處。自宋代起，廣州人已有在鄭安期升仙日（七月二十五）游蒲澗的風俗，而其飛升處，被稱為飛升台，後人亦曾在其修煉處建菖蒲觀、蒲澗寺（已湮沒）。後人還在其升仙之地（即今雲岩處）修建「鄭仙祠」，太元十年（公元385年），東晉廣州刺史羅友將每年黃曆七月二十五日定為「鄭仙誕」。
根據地方志記載，安期生曾赴舟山桃花島隱居。宋朝《乾道四明圖經》載說，安期生喜歡喝酒，喝多了就把墨汁往石頭上潑，墨汁濺出來的形狀如同桃花，且又如天然的石頭紋理般。桃花島因此得名。今天的桃花島上，海拔540米的舟山群島第一高峰就叫安期峰，島上還有安期煉丹洞。傳說安期生最後在浙江天台山羽化登仙，駕鶴飛升。天台山上迄今仍有仙鶴台，台上的花崗岩石上則有仙鶴留下的巨大腳印。
關於安期生的記載還很多，例如《史記･樂毅傳》載說，安期生對跟他求長生之道者提及度世之訣：仙道不遠，近到諸身，無思無為，不吐不納，其一充於內而長生飛升矣。勿使汝思慮重重，勞爾之生也。
安期生授徒也多，漢代司馬遷在《史記･樂毅傳》中記載：「樂巨公學黃帝、老子，其本師號曰河上丈人。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公」。安期生的弟子還有臨淄人李少君、馬明生，王老等。《列仙傳》記載「有王老，與魯女生、封君達為友，訪道名山，於東嶽遇一神仙乘白鹿，與侍女約十人，自山中而下，自稱安期生，教以胎息存真一之訣，言訖升天而去」。南宋謝守灝編《混元聖紀》言，安期生後以道授馬明生，馬明生又傳於陰長生。《神仙傳》亦提及臨淄人馬明生，少為賊所傷，在路遇神人，與藥救之，再生。乃師安期先生。因游天下，勤苦備經，遂授與《太清神丹經》。入山修煉，藥成，乃服半劑為地仙。展轉九州五百餘年，乃白日升天。
安期生開創方仙道的啟示在於：凡人可以通過修煉，服仙藥，食仙丹而長生不老，為凡俗夫子脫離苦海羽化登仙提供了一條途徑。宋代陸游《長歌行》即曰：「人生不作安期生，醉入東海騎長鯨。」
