一場浩劫，宣告了恐龍的末日。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
在地球漫長的歷史中，曾發生過多次大規模滅絕事件。最著名的滅絕事件之一是約6600萬年前的一次小行星撞擊：白堊紀─古近紀 (簡稱K—Pg) 滅絕事件摧毀了地球至少75%的物種，在那場浩劫中，約四分之三的物種消失，尤其是非鳥類恐龍（即「恐龍大滅絕」），然而，最讓人驚奇的是，災難幾乎未能損害到開花植物，它們在災難過後持續成長茁壯，成為現代生態系統的主要建構成分。
大自然的真正倖存者
最新刊登在《生物學快報》(Biology Letters) 期刊的一篇研究論文，是由英國巴斯大學和墨西哥國立自治大學的科學家合作完成，他們的研究揭示了開花植物在大規模滅絕事件中的相對倖存能力，以及這種生存力量如何在時間長河中塑造了現代植物生態。
開花植物的多樣性以及適應能力是它們在滅絕事件中倖存的關鍵。開花植物又被稱為被子植物，在白堊紀時期，開花植物早已占據地球的各個角落，它們以茂密的草本植物以及灌木的形式，攻占那些處於混戰或未被佔據的領地。大多數的開花植物科在滅絕事件前就已經存在，例如薄荷、木蘭和蘭花的祖先，這些植物和恐龍共享了地球。這時的花朵以左右對稱的結構，讓小動物更容易進入其中，昆蟲們發現分泌花蜜的方式，開始在花朵之間來回穿梭。可以想像一隻蛾悠閒地穿過恐龍的鼻孔，停在一朵香氣誘人的花朵上，享受著花蜜的甘美。
大自然的驚奇：開花植物的生存之謎
令人驚奇的是，恐龍可能是推動這一切的角色，在侏羅紀時期，巨大的草食性恐龍主宰著地球，恐龍以裸子植物的樹冠為食。通常，這些植物能夠忍受恐龍的大口咬嚼，是因為它們的嫩芽和幼苗在地底下茁壯成長。開花植物透過昆蟲和風傳粉進行高效繁殖，這樣的適應性使它們能夠在環境變遷中快速適應，助於它們在災難時期生存下來。
隨著地球氣候的穩定和生態系統的恢復，開花植物逐漸主宰陸地生態。2021年，研究人員在比較大規模滅絕事件前後的植物化石時，發現K—Pg滅絕事件後，開花植物佔據主導地位，這導致了第一批雨林的形成，至今仍然是開花植物多樣性的溫床。開花植物不但是生態系統的主要建構成分，也是地球歷史中的英雄，為我們的地球帶來了生命的綠洲。
生命的韌性
科學家強調，當地球大多數生物滅絕後，唯有開花植物崛起，近80%的陸地植物都屬於開花植物。就像哺乳動物在恐龍滅絕後接管地球一樣，現在生態系統幾乎仰賴著開花植物的存在。可以說6600萬年前的那場滅絕事件不僅導致了恐龍的絕跡，還催生了我們今天所熟知的動植物生態系統。墨西哥國立自治大學的遺傳學家聖地亞哥·拉米雷斯·巴拉奧納(Santiago Ramírez-Barahona)博士形容這種現象為「花朵的力量」，並稱開花植物為大自然真正的倖存者。
這項研究提醒我們，生命在面臨極端挑戰時能展現出驚人的韌性和適應力。開花植物的生存歷程彷彿是大自然中的一個奇蹟，它們的多樣性和生態適應力讓它們在地球歷史上扮演了重要的角色。
