十九世紀時的鼴鼠素描。（圖片來源：Adobe Stock）
差點在歷史長河中消失的小生物──南非德溫頓金鼴鼠在2017年被全球野生動物保護組織的「尋找失落物種」計畫列為25個「尋找失落物種」的物種之一，自1937年就從未出現，科學家擔心這種物種可能已經滅絕。沒想到經過長達86年的時間，瀕危野生動物信託基金（EWT）採用環境DNA技術和嗅探犬的協助，終於成功發現了德溫頓金鼴鼠的蹤影，並捕捉到牠們極為可愛的模樣。這個令人振奮的消息被發表在《生物多樣性與保育》科學期刊上。
小而強大的生物
據《CNN》報導，德溫頓金鼴鼠的主要棲息地在南非西北部，全身淺棕色的牠們宛如一顆奇異果，體型與倉鼠差不多嬌小，這些可愛的生物個性膽怯，通常選擇人跡罕至的地方挖洞，喜歡隱身在沙中，生活在地底的洞穴中。
小小的德溫頓金鼴鼠擁有令人難以置信的強壯腹部肌肉，這使得牠們可以輕鬆穿梭於沙子之中，彷彿在沙丘內「游泳」一般，每一步過後的通道都會立即塌陷，很少留下痕跡，這使得牠們成為地下世界的神秘居民。即使眼睛已經全退化成全盲，德溫頓金鼴鼠的聽力卻相當靈敏。一旦感應到地面的微弱振動，牠們就會立即迅速躲藏，令人驚訝的是，牠們甚至能夠聽到螞蟻的腳步聲。
遺留土壤中的線索 環境DNA
2023年，一支由南非史德蘭波希大學的保育遺傳學家薩曼莎·明哈特領導的研究團隊，運用2021年的調查資料和樣本在南非西北海岸諾洛斯港海灘沙丘進行探勘，團隊運用環境DNA的技術，每天在沙丘上行走18公里，搜集的土壤樣本超過100個！他們努力分析樣本中留下的皮膚、毛髮和排泄物，再加上邊境牧羊探測犬傑西的靈敏嗅覺，居然成功在洞穴發現了兩隻德溫頓金鼴鼠的存在！
上述所提的環境DNA指的是從環境樣本中，例如土壤、水、毛髮等收集而來的DNA，這些DNA來自生物在環境中的痕跡，而非直接從生物體內取樣，或許談到提到DNA，大家會聯想到八點檔中那種「一言不合就驗DNA」的戲碼，一根頭髮就能揭開主角親生父母是誰，這種類似的概念也能用來監測環境變化。科學家利用這項環境DNA技術數十年了。環境DNA不僅能幫助我們了解各種生物，也對生態保育也有所助益。
以環境DNA成功追蹤到失落物種
當找到德溫頓金鼴鼠的蹤跡，研究人員非常開心，因為這次探索不僅揭開了德溫頓金鼴鼠的足跡，還意外地發現了其他珍稀物種，包括瀕危的范齊爾金鼴鼠，以及常見的開普金鼴鼠、格蘭特金鼴鼠等。
瀕危野生動物信託基金（EWT）的搜尋小組成員科布斯·塞隆在新聞稿中表示：「儘管許多人懷疑德溫頓金鼴鼠是否仍然存在，但我堅信該物種尚未滅絕。」；負責尋找失落物種計畫的經理克里斯蒂娜·比格斯則表示，這次搜索的成功驗證了EWT 團隊的堅持不懈，他們不遺餘力地搜尋沙丘，現在終於可以保護這些受到威脅的稀有鼴鼠所在的地區了。」
