土地改革的目的是消滅地主並建立中共對農民的控制。（網絡圖片）
中共1949年建政後，不僅面臨著外部世界的封鎖，同時在國內也面臨著巨大的經濟困難。為了鞏固政權、解決經濟問題，中共在政治經濟等各個方面實行了「消滅」和改造政策，並稱之為「社會主義改造運動」。這場「改造運動」在農村就是進行土地改革，目的是消滅地主，奪取地主富農的財產，並建立中共對農民的控制。
1950年2月24日，中共政務院通過了「關於新解放區土地改革及徵收公糧的指示」。同年6月28日，中共通過了「土地改革法」開始了土地改革。毛澤東還表示，不能和平地搞恩賜，要組織農民通過鬥爭奪回土地，要與地主階級進行面對面的鬥爭。
在中共高層的指令下，中共的幹部們分成若干工作小組深入到全國各地農村。他們來到農村後，鼓動無田的農民，特別是農村中的流氓農民鬥爭有田的農民。此外，還在農村劃分階級、成分，全國至少二千萬人被帶上「地、富、反、壞」的帽子，使他們成為在中國社會沒有公民權利的「賤民」。而且，每一地區有一些聲望的地主，都被定為「霸」，還分為惡霸、善霸、不霸。被定為「霸」的地主都要被處死。
據說當時，僅僅由土改工作小組討論決定，就能夠槍斃成批的地主；只要幾個積極份子的幾聲口號，就能夠將「地主」全家的財產剝奪罄盡；甚至連不願要，或是不敢要地主財產的誠實農民都會大禍臨頭。
在這期間，中共還在全國農村掀起了第一輪「毛主席是人民的大救星」、「只有共產黨才能救中國」的宣傳。不少貧苦農民因為得到了土地，感激中共，所以接受了這種說法。
那麼，究竟有多少地主被殺被鎮壓呢？1990年上海人民出版社出版的美國歷史學家費正清編撰的《劍橋中華人民共和國史》中稱：中共掌權初期，鎮壓地主富農，一百到二百萬。
而根據旅美當代歷史學者辛灝年的研究，在中共中央「將土改中的打擊面規定在新解區農民總戶數的百分之八、農民總人口百分之十」的指示精神下，中國大陸農村至少有三千萬農民遭到了不同程度的打擊，即遭遇了形形色色的批判、鬥爭和非刑折磨，至少有二百萬以上的地主遭遇了鎮壓並被剝奪了所有的財產，他們不僅失去了土地，而且許多是家破人亡。特別是當鎮壓反革命的運動「接踵而至」時，中共以村對地主大開殺戒而建立新秩序的願望遂迅速得以實現。比如土改後，甘肅省僅因幾個農民打了一個鄉幹部，就全部被判定為反革命份子，其中四人被處以死刑，三人被判重刑。
