目犍連救母圖（圖片來源：公有領域）
中元的名稱，起源於中國古代的「中元節」，是道教的三元節之一。道教將一年分為三元，分別為上元（正月十五日元宵節）、中元（七月十五日）和下元（十月十五日）。皆為傳統黃曆。每個節日與道教的天官、地官和水官三位天帝神靈相關聯。中元節是地官給亡靈赦罪的日子，在中國被視為祭祀祖先和亡靈的節日，人們會在這一天祭祀先祖，燒紙錢，放水燈迎接亡靈回家，以表孝道和追思之情。
日本的中元節則是從七月十五到八月，民間以盛大的盂蘭盆舞活動著稱。這現象是在提醒人們，這一天也是盂蘭盆節，源自佛祖弟子「目連救母」的故事。佛弟子救母，必然涉及到孝行、佛祖開示其母惡報因果和慈悲救難的內涵。（註：現代日本，以西曆慶祝，但民間也保留舊曆過節的習俗）
換言之，每到這一節日，必會重溫這一則故事，這也是傳統節日最大的意義——勸善與敬神，目的是傳承神佛對人類的教導：神佛看護著人類，救苦救難，但前提是人類必須重德行善，敬奉神佛，才能獲得解救和福祉，真正遠離災難。否則必將自食惡果，這亦是目連尊者憑藉神通法力也無法救下墜入地獄的母親的原因。這正是「目連救母」故事展現的核心意義。是歷史為留下這個節日的精心安排。意義非凡。
下面，我們一起來溫習尊者救母的故事。
目連地獄救母
目連尊者發現自己的亡母，墮入了餓鬼道。（圖片來源：公有領域）
目連尊者，也叫目犍連，是釋迦牟尼佛身邊的十大弟子之一，是被稱作神通第一的弟子。估計《西遊記》裡的孫悟空的本事在他面前都是小兒科。他跟隨佛祖修行前，原本就是個大孝子，在修成神通之後，用天目看到母親在地獄受苦，遂想用自己的神力來解救母親。可是，無論目犍連如何設法解救王母，總無濟於事。
亡母墮入餓鬼道
這個故事在《佛說盂蘭盆經》中就有記載。盂蘭盆，意義是「救倒懸」。「倒懸」形容人死後被墮入地獄的餓鬼道或墮入地獄受盡折磨的痛苦。目犍連的母親生前因糟蹋了很多食物，自私貪心、虐待家畜，待人刻薄，易怒心惡，且最嚴重的是，還敢毀謗佛法，對佛和修佛的僧人十分不敬，怠慢無禮。因此死後墮入了餓鬼道。
目犍連以天眼通功能看到母親墜入餓鬼道中，以此償還生前的罪業，不得吃喝，渾身只剩皮連骨了。目犍連是一個孝子，看到母親受苦，他用神通變化出一缽食物送到母親面前。誰知食物一到她嘴邊就化成通紅的火炭，怎麼著急也吃不到食物，可當火炭落到地面時卻又變回食物。目犍連雖救母心切，卻也無可奈何，感到非常傷悲！雖然自己有廣大的神通，卻救不了罪業深重的母親。
向佛祖求救
目犍連於是前去請教佛祖釋迦牟尼，如何才能從地獄中救出自己的母親。佛說，他的母親罪業深重，不是一人的力量救度得了的，須要合十方眾僧的神威才能辦到，並指示他，黃曆七月十五日這一天是個時機。
七月十五，是古印度出家僧尼每年結束三個月安居修行（從春季到夏季的室內靜修）的日子，所以這一天眾僧集中在一起懺悔、修善悟道，感天動地的威力最強。佛陀囑咐目犍連，在這一天準備五果、百味美饌和衣物、各種用具，裝入盆中，在佛前供養十方眾僧，得十方眾僧共發善願祝福之力，他的母親才能脫離餓鬼道。
目犍連遵從佛祖的教導，在七月十五日以盆齋供養十方眾僧。在佛祖的善允下，目犍連的善念威力和孝行，凝聚十方眾僧的善能量，終得以救出墮餓鬼道的母親脫離苦海。
善惡有報是鐵律
神佛通過這個故事，告誡人類，善惡有報，自己造的罪業就要自己還。即使是具足神通有如目犍連，也無法不付出代價而解救父母。造業者只有自己受苦了、改過向善了，才有脫離苦海的希望。
也許有人困惑，古代不是說，一人得道雞犬升天嗎，為何目犍連自己修成了尊者，母親卻得不到救度呢？至少會給父母福分啊？
原因就出在他母親不敬神佛，對修行的僧人極為怠慢無禮。所以，目犍連一個人修成的威德根本無力替父母贖罪，只能代替母親在人中做奉養十方眾僧的大善事，表達對佛祖和僧人的極大的敬意，補償生前的罪過，並得到眾僧人的祝願和諒解才得以解救。這當然還是兒子本身修成了有道高僧，佛祖才給的機會，也算是一人得道，母親受惠的體現了。是佛祖給的最大的慈悲了。毫無代價地就想抹去罪行而得救，是不可能的。
結語
但願人們過節的時候，不忘歷史安排的傳統節日能夠傳承下來的根本價值和目的，在於勸善和敬神，善待神佛弟子，這正是神佛的慈悲教導，避免人類道德的墮落而走向毀滅。這是神傳文化的最大的意義，也是過節最大的意義。
（文章取自：劉如〈日本中元節：傳承孝親、果報和神佛救難的思想——展現盂蘭盆節「目連救母」故事的核心意義〉一文。本文經過刪減）
