越南順化皇城中，裝飾華麗的雙鳳朝陽影壁。（圖片來源：Ziegler175/維基百科）
在中國傳統文化中，屋宅方向多半是坐北朝南，有地位、有勢力的人家，大門內總是豎立著一堵牆，稱為「影壁」、「照壁」、「照牆」。這堵牆又叫「南牆」，跟「蕭牆」一樣，存在著屏障功效，也就是專門遮擋他人看入房屋內的視線。因此出門必須要向左或右走，若是筆直著往前走，鐵定會撞上南牆，因此才出現了「不撞南牆不回頭」之說。
這座「南牆」非常重要。它的存在，就是不讓人在大門外頭直接就能看到宅院裡的東西。換言之，即使大門敞開，外人也無法看見宅內的種種狀況。想要知道宅內情況，必須要先通過照壁，再向右走，走進照壁，才可瞧見裡面。出來時，則是相反，也就是得向左走。據悉，這種方式跟戲曲中「出相入將」有著異曲同工之妙。此外，這座「影壁」還可以多加裝飾、烘托氣氛，好增加大戶人家的住宅氣勢及美觀作用。
至於上述的「蕭牆」雖然也具有遮蔽作用，但「身分」上跟分布較為廣泛的「影壁」、「照壁」、「照牆」與「南牆」大不同。「蕭牆」可是專門運用在皇宮內的，是面對大門好起到屏障功效的矮牆，因此「蕭牆」也常被代指宮牆。換言之，「蕭牆」內外可以進一步指宮廷內外。影壁則可算作平民版本。
不過，古人為什麼會想要在大門內部建立一個作用類似於屏風的「影壁牆」呢？
其實這是有根據的。《水龍經》中有載，「直來直去損人丁」。此話點出玄機所在。「影壁牆」存在的主要目的是為了阻擋來自大門外面強烈的氣流，讓呼嘯進來的氣流能減緩速度，進一步讓此氣流與住宅內的「流速」互相調和、變得協調。「影壁牆」讓軌跡變成「S」形，雖然氣流速度在這樣一繞之下，減慢了不少，但氣卻不會因此而散去。
現代人已經不似古人那般講究，也不那麼在乎氣流，因此不會在家門設置「南牆」，但我們卻可以從一些古蹟發掘古人的用心，像中國僅存的皇家園林——北京故宮的每一個宮院都建立了影壁牆。它們的差異主要在於建材不同，其中包括了磚塊、木雕及較為貴重的玉石。
北京文天祥祠的撇山影壁（圖片來源：Shizhao/維基百科）
許多人都注意到了，在一些實用的影壁牆上，存在著精美的雕刻圖案，雕畫包括了麒麟圖、東方龍、白虎、松鶴、白鶴等，令人瞧見倍覺賞心悅目。
談及影壁的歷史，可謂淵遠流長，目前存在最早的影壁遺跡位於陝西省岐山縣鳳雛村西周宮殿中，迄今已長達三千多年了。
因此民間所謂的「不撞南牆不回頭」，雖然是用此現象來比喻某個人的行為固執，聽不進與自己不同的意見，且跟「不到黃河心不死」、「一條道路走到黑」、「不見棺材不落淚」存在某程度的相同意思，但若我們仔細去探究，即可知曉「南牆」二字實則展現古人對傳統文化的傳承及潛藏古人的大智慧。
