2024年10月14日，在美國宇航局肯尼迪航天中心39A發射場，SpaceX公司的獵鷹重型火箭搭載著「歐羅巴號快船」（Europa Clipper）航天器發射升空。（圖片來源：GREGG NEWTON/AFP via Getty Images）
【看中國2024年10月15日訊】（看中國記者高芸編譯）美國宇航局（NASA）於本週一（10月14日）成功發射了一艘名為「歐羅巴快船號」（Europa Clipper）的探測器，開啟了一項旨在探索木星神秘衛星歐羅巴（Europa）的重大任務。這次任務的主要目標是探索歐羅巴廣闊的地下海洋是否具備孕育生命的條件。
據美聯社報導，「歐羅巴快船號」探測器將花費五年半的時間抵達木星。抵達後，它將圍繞這顆巨大的氣態行星運行，並在高輻射環境中多次近距離飛掠歐羅巴。
科研人員幾乎可以確定，在歐羅巴厚厚的冰層下存在一個全球性的海洋。鑒於水是生命存在的必要條件，歐羅巴因此成為了太陽系中最有希望發現生命的地方之一。
雖然歐羅巴快船號並不直接尋找生命，但它將探測維持生命所需的基本要素。探測器將穿透冰層，搜尋有機化合物和其它可能支持生命存在的條件。
這次發射由太空探索技術公司（SpaceX）的獵鷹重型火箭（Falcon Heavy）完成，地點位於佛羅里達州肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）。發射一小時後，探測器順利分離並與地面取得聯繫，正式開啟了這段長達180萬英里（30億公里）的太空旅程。
美國宇航局噴氣推進實驗室（NASA's Jet Propulsion Laboratory）的飛行主管普拉奈．米什拉（Pranay Mishra）在加州南部宣布了探測器的成功分離。
美國宇航局副局長吉姆．弗裡（Jim Free）在發射現場對記者表示，這項科學研究令人興奮不已，尤其考慮到人們對自己星球上的海洋尚未完全瞭解。
然而，這項耗資52億美元的任務曾一度面臨取消的風險。今年春天，美國宇航局發現快船號上的晶體管可能比預期更易受木星強輻射的影響。在每次飛掠歐羅巴時，探測器將承受相當於數百萬次胸部X光檢查的輻射劑量。經過數月的全面評估，航天局於9月最終確認任務可以按計畫進行。
米爾頓颶風（Milton）的來襲給任務增添了不確定性，導致發射日期推遲了數天。但最終，發射取得了成功。噴氣推進實驗室主任勞裡．萊辛（Laurie Leshin）在發射後表達了她的興奮之情。
快船號展開太陽能板後，其大小堪比一個籃球場。它將利用火星和地球的引力助推，預計在2030年抵達太陽系最大的行星——木星。這艘重達5700公斤的探測器將每21天繞木星運行一週，其中一天會近距離接近歐羅巴。歐羅巴是木星已知的95顆衛星之一，大小與地球的月球相當。
探測器將以前所未有的低空（最低僅25公里的高度）飛越歐羅巴表面。其搭載的雷達將嘗試穿透厚達15到24公里的冰層，探測下方可能深達120公里或更深的海洋。
為了抵禦強輻射，快船號的九種精密儀器被存放在一個特製的保險庫中，由厚重的鋅和鋁牆體保護。這次探索任務將持續到2034年。
美國宇航局的吉娜．迪布拉奇奧（Gina DiBraccio）在發射前夕強調了歐羅巴這類海洋世界的獨特性，它們不僅可能適合生命存在，而且可能現在就已經孕育著生命。
科學家們認為，如果在歐羅巴發現有利於生命存在的條件，這將為太陽系乃至更遙遠星系中其他海洋世界存在生命的可能性開闢新的視野。除歐羅巴外，土星的衛星土衛二（Enceladus）因擁有地下海洋和間歇噴泉，也是科學家們關注的另一個重要目標。
