契丹把楊延昭看作是天上的六郎星宿「將星」下凡，因而稱其為楊六郎。（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang/看中國 ）
楊延昭，本名延朗，因避諱道士趙玄朗（宋真宗尊其為神仙），改名為楊延昭，為長子，楊延昭幼時沉默寡言，但對軍事方面相當有興趣，時常與小朋友們在一起玩打仗的遊戲，楊業曾說：「此兒類我。」再加上他聰明機智，智勇雙全，所以很得楊業疼愛，每逢出征，楊業都會把他帶在身邊，讓他接受戰事的磨練。那麽楊延昭為何被敵國契丹稱為楊六郎呢？
應、朔州之戰擔任先鋒官
北漢時期楊延昭便任楊武都巡檢一職，跟隨父親楊業四處征戰，遍及雁門關全線幾乎都有楊六郎城及六郎砦，因其勇敢善戰，早年名聲便已遍及全軍。
宋太宗雍熙三年（公元986年），楊延昭年僅29歲，隨父親楊業攻打應、朔等地，並擔任先鋒，作戰期間手臂遭流箭射中，但越戰越勇，最後大敗遼軍，成功奪取朔州，同年八月楊業戰死，回鄉守喪，更堅定了抵抗遼國、收復失地的決心。
一日間築成「冰城」 取得遂城大捷
宋真宗咸平二年（公元999年），遼國國主及蕭太后駐兵幽州，以二十萬大軍再次向宋朝進攻，河北守將傅潛怯弱無能，不敢出戰，宋軍因而節節敗退。九月遼軍兵圍遂城（今河北徐水縣東），楊延昭奉命前去救援。
由於契丹蕭太后親自指揮作戰，因此遼軍士氣如虹，而相反的，遂城中的守軍不滿三千人，援兵又遲遲不來，宋軍岌岌可危。楊延昭從容不迫，發動城中居民、壯丁輪流守城，披甲執械，日夜固守，遼兵以攻城車、投石炮日夜連攻，均無法拿下遂城，最後一直堅持至十月間。
原本初冬天氣並不很寒冷，然此時一股寒流來襲，一夕之間氣溫驟降，楊延昭見機不可失，馬上命城中軍民汲水澆灌城牆，一日間遂城成了「冰城」，遼軍因此無計可施，蕭太后只好繞過遂城進攻梁門及泰州，楊延昭見狀乘勢開城出戰，宋軍氣勢如虹以一敵十、百，遼兵被殺得大敗而逃。當戰役結束之後，宋真宗於召見楊延昭詢問治軍之道，楊延昭對答如流，於是稱讚楊延昭「治兵護塞有父風」，而遂城也被譽為「鐵遂城」，楊延昭因而名震四方。
宋真宗咸平三年（公元1000年）冬，蕭太后心有不甘，再度舉兵攻遂城，楊延昭與楊嗣採誘敵深入合圍聚殲戰法，於遂城西北的羊山下埋伏，等遼軍攻城時，楊延昭以少數騎兵誘敵至羊山下，然後伏兵突起，把遼軍一舉殲滅。這就是歷史上有名的「羊山之伏」，當地居民更將「羊山」改為「楊山」以資紀念。
忠心為國 力主應戰堅拒和議
宋真宗景德元年（公元1004年），遼國皇帝與蕭太后再次率三十萬大軍兵分二路南下，楊延昭率兵於保州城夏大敗遼軍，之後深入幽州，迫使幽州遼軍不敢出戰，遼軍見楊延昭之勇更勝其父，便不敢與之爭鋒，遼軍主力因此被限制於河北之地。
蕭太后只得繞境準備進入德州，十一月另一支遼軍進入澶州直逼京師，宋欽差大臣王欽若主張遷都金陵以避戰禍，真宗猶豫不決，宰相寇準則建議真宗御駕親征，真宗採用寇准意見親臨前線，宋軍士氣大振。
遼軍久戰無法得勝，便採議和策略，此刻寇准認為遼應稱臣並割讓幽州才可答應，楊延昭則向真宗提出「契丹頓澶州，去北境千里，人馬俱乏，雖眾易敗，凡有瓢掠，率在馬上。願飾諸軍，扼其要路，眾可殲焉，即幽、易數州可襲而取。」楊延昭的見解根據當時環境情勢提出，極為精闢透徹，比起寇準有過之而無不及，若能實行將可把遼軍逐出燕雲，但一味追求苟安的宋真宗最終沒有採納這一建議。更在勝利之後與遼簽訂「澶淵之盟」，協定宋每年輸遼白銀十萬兩、絹布二十萬匹，即「歲幣」，遼聖宗稱宋真宗為兄，宋真宗稱遼聖宗為弟，稱蕭太后為叔母，互約為兄弟之國。
但遼兵退去後又在經過之城鎮大肆洗劫後北去，楊延昭以為國恥，於是拒絕朝廷「勿傷北朝人騎」之命令，與張凝、石普等人依舊追擊遼軍遊騎兵，直到遼軍敗退之後，親自率領萬餘部眾，猛追遼軍至邊界區，大破古城，算是對皇帝表示了抗議。儘管楊延昭的這些舉動破壞了朝廷規定，期間也有小人讒言妒忌，但宋真宗知道楊延昭忠心為國，所以並沒有追究或阻止，但此舉也嚇壞了宋真宗，遂派人在楊延昭身邊監視其行。
一門忠烈 名傳後世
「澶淵之盟」後楊延昭因功升任莫州防禦使，之後為高陽關路副都部屬，於高陽關、瓦喬關、益津關三關駐守長達九年（日後戲曲作品三關名稱從此而來），之後宋真宗罷宰相寇準，改任主和派王欽若為相，大用國家財力興建道觀等建設，此一時期，遼國國力也逐漸走下坡，宋真宗大中祥符二年（公元1009年）蕭太后及丞相韓昌病逝，來年更與高麗征戰，國力更是衰弱，楊延昭欲北伐收復失土，但都不被朝廷採用，反而命他去鎮壓盜賊，楊延昭無奈，只能繼續鎮守邊疆，撫慰當地百姓。
楊延昭在邊關期間生活儉樸、帶兵有方，能與士兵們同甘共苦，冬天不戴絮帽，夏天不張傘蓋，雖然身為邊防總司令，但出入僅帶數名隨從，幾無排場，作戰中他總是身先士卒，衝鋒陷陣；而論功行賞時，他又總是將功勞謙讓給屬下，有時他甚至把自己的俸祿和賞賜全都轉送給屬下，因此，士兵們對他非常信任及愛戴，親如手足。他前後戍守邊境二十多年，在河北邊境建立了兩千多公里的邊防要塞，使得宋朝的邊境固若金湯。
宋真宗大中祥符7年（公元1014年）正月七日，楊延昭逝於高陽關副都部署任所，享年57歲。楊延昭去世後，宋真宗甚為悼念，特地派人護送其靈柩返鄉，因楊延昭於邊關期間百姓不再擔心遼兵及盜賊的襲擾，因此沿途人皆「望棺而泣」，就連敵國契丹聞訊也舉哀致敬，古人認為天上星宿對應著世間人物，遼國稱宋為南朝，因另稱楊延昭為南鬥，南斗六星主掌兵機，為大將之像，因而直稱為六郎；南斗六星主燕，而燕為契丹之所在，楊延昭鎮守河北是為對付契丹，契丹極畏懼之，因而比喻為震攝本國之星，如同稱其父楊業為楊無敵，但契丹把他看作是天上的六郎星宿「將星」下凡，因而稱其為楊六郎。
之後人們也將楊延昭在雁門關上建起了高達五十七尺的立身玉像，似乎訴說著楊延昭五十七年的戎馬歷史，威風凜凜，清朝詩人潘祖蔭有詩云：「拒馬河邊古戰場，土花埋沒綠沉槍。至今村鼓盲詞裡，威鎮三關說六郎。」楊氏一門悲壯的抗遼故事，歷代流傳，至今不衰。
