冬至。（圖片來源: Adobe stock图）
冬至，是二十四節氣中最早被確立的一個，也是一年裡白天最短、黑夜最長的日子。俗話說：「冬至大如年」，在古人心目中，這一天可是和過新年一樣重要！
每到這天，家家戶戶的餐桌上總少不了熱騰騰的湯圓或水餃。但你有沒有想過，為什麼冬至非吃這些不可？吃完湯圓真的會「長一歲」嗎？而在這漫漫長夜過後，古人又是如何度過剩下的寒冬呢？讓我們一起揭開這些暖心習俗背後的故事。
南吃湯圓 團圓與長歲的雙重寓意
在臺灣及南方地區，冬至的標配就是那一碗紅白相間的湯圓。吃湯圓的習俗，其實包含了兩個層面的意義：
吃湯圓會「長一歲」:小朋友常聽到長輩說：「吃了湯圓多一歲。」這並不是因為湯圓有魔法，而是源於古代的曆法。
早在周朝到漢朝初期，人們將冬至視為「歲首」，也就是新的一年的開始。因為冬至過後，白晝漸長，陽氣回升，象徵著新的循環。雖然漢武帝后來修正曆法，將正月初一訂為新年，但「冬至大如年」的觀念深植人心。所以，吃湯圓不僅是過節，更是一種「過小年」的儀式，吃下了這碗象徵圓滿的甜湯，就代表這一年平安結束，正式邁向新的一歲了。
圓滾滾的吉祥象徵:「湯圓」的發音與「團圓」相似，象徵著家庭和睦、圓滿。此外，冬至是陰氣最盛、陽氣初生的轉折點（一陽生），圓形的湯圓也象徵著天上的太陽與圓滿的陽氣。古人相信，在冬至這天吃下圓圓的食物，能以此以此扶助陽氣，祈求來年一切順遂。
北吃餃子 醫聖張仲景的暖心藥方
如果把鏡頭轉到北方，冬至的主角則變成了「餃子」。為什麼北方人堅持「冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管」呢？這背後藏著一個關於愛與醫術的動人傳說。
祛寒嬌耳湯的傳說：東漢末年，被後世尊為「醫聖」的名醫張仲景，在某年大雪紛飛的冬天辭官回鄉。他看見許多貧苦百姓衣不蔽體，耳朵都被凍爛了，心裏非常不忍。
為了救治百姓，張仲景在冬至這天搭起醫棚，命弟子架起大鍋，研製了一份名為「祛寒嬌耳湯」的藥方。他將羊肉、辣椒和一些驅寒的藥材熬煮後，撈出剁碎，用麵皮包成耳朵的形狀，煮熟後分給乞藥的病人。
這些長得像耳朵的食物，當時被稱為「嬌耳」。百姓們喝下湯、吃下嬌耳後，渾身發熱，血液通暢，凍傷的耳朵很快就好了。
紀念與傳承：張仲景選在冬至這天贈藥，直到除夕才結束。後來，人們為了紀念張仲景的恩情，也為了在寒冬中保護耳朵不被凍傷，便模仿「嬌耳」的樣子製作食物，演變成了今天的「餃子」。
此外，北方盛產小麥，麵食本就是主食，餃子形似元寶，冬天吃餃子也有「招財進寶」的好彩頭。
冬至長一歲後要做什麼？雅緻的「數九」遊戲
冬至過後，雖然陽氣開始回升，但氣溫卻不會馬上變暖，反而會進入一年中最冷的時期。古人為了排遣寒冬的寂寞，同時期待春暖花開的日子，發明瞭一種極具風雅的活動——「畫九九消寒圖」。
這就是所謂的「數九」，從冬至開始算起，每九天為一個單位，數完九個九天（共八十一天），春天就真的來了。為了讓這漫長的等待變得有趣，古人設計了幾種特別的記錄方式：
寫字消寒：亭前垂柳珍重待春風
古人會選出一句詩，例如「亭前垂柳珍重待春風」。這句話非常巧妙，共有九個字，而每個字的繁體筆畫剛好都是九畫，總共八十一畫。
每天寫下一個筆畫，並根據當天的天氣塗上顏色：晴天塗紅、陰天塗藍、雨天塗綠、風天塗黃、雪天塗白。等到這九個字全部寫完填滿，不僅春天到了，這幅字也成了一份珍貴的「冬季氣象日記」。
畫梅消寒素梅九九圖：
這是一種更浪漫的方式。閨閣中的女子或文人會畫一枝素梅，上面有九朵花，每朵花有九片花瓣，同樣也是八十一片。
每天用紅筆染紅一片花瓣，等到九朵梅花全部染成胭脂紅時，窗外的真梅花也差不多開了，寒冬便已過去。這便是在寒冷日子裡，古人對於春天最美的期盼。
歌謠消寒九九歌：
對於不識字的百姓或孩童，朗朗上口的「九九歌」就是最好的計時器。這首流傳在北方的歌謠，生動地描述了氣候的變化：
一九二九不出手：天冷得手都伸不出來；三九四九冰上走：河水結冰，是最冷的時候；五九六九，河邊看楊柳：天氣轉暖，柳樹發芽。
七九河凍開，八九燕歸來：河水解凍，燕子飛回；九九加一九，耕牛遍地走：農忙開始，春天正式回歸。
今天你吃的是湯圓還是餃子？
冬至，不僅僅是一個節氣，更是一份溫暖的傳承。
無論是南方的一碗甜湯圓，期許團圓長歲；還是北方的一盤熱餃子，感念醫聖恩情；亦或是冬至過後那描紅畫梅的雅趣，都寄託著人們對溫暖與春天的嚮往。
今晚，不妨也和家人聚在一起，吃上一碗熱氣騰騰的冬至美食，在心裏默默許下新一歲的願望吧！
