江南大富豪沈萬三是民間聚寶盆財神爺的原型。（圖片來源：手繪插畫 看中國/宇晉）
江南首富沈萬三是民間財神爺的原型人物，民間傳說沈萬三的財富起源於一個瓦盆。據傳他放生數百隻青蛙，隨後便意外獲得一只瓦盆。其妻不慎掉入銀釵，盆中竟生出源源不絕的銀釵——聚寶盆。
深具神話色彩的民間故事，也體現出中華傳統文化中的財富觀——「福報源於仁慈之心」。在明朝史中也確實有沈萬三此人，記述他是靠著蘇州周莊發達的水路，經營海外貿易（「通番」），將江南的絲綢與陶瓷運往世界，而積累了富可抵國的家底。
江南大富豪的巔峰與重挫
當大明開國皇帝朱元璋定都南京時，沈萬三曾主動提出助築城牆，後來沈萬三承擔了南京城三分之一的工程，甚至比皇家進度還快，他並提出要代皇帝犒賞三軍。然而，這確讓他意外地陷入絕境——
史籍出處《明史·列傳第一 后妃》載：
帝前殿決事，或震怒，后伺帝還宮，輒隨事微諫。雖帝性嚴，然為緩刑戮者數矣。參軍郭景祥守和州，人言其子持槊欲殺父，帝將誅之。后曰：「景祥止一子，人言或不實，殺之恐絕其後。」帝廉之，果枉。李文忠守嚴州，楊憲誣其不法，帝欲召還。后曰：「嚴，敵境也，輕易將不宜。且文忠素賢，憲言詎可信？」帝遂已。文忠後卒有功。學士宋濂坐孫慎罪，逮至，論死，后諫曰：「民家為子弟延師，尚以禮全終始，況天子乎？且濂家居，必不知情。」帝不聽。會后侍帝食，不御酒肉。帝問故。對曰：「妾為宋先生作福事也。」帝惻然，投箸起。明日赦濂，安置茂州。吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍。帝怒曰：「匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。」后諫曰：「妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。民富敵國，民自不祥。不祥之民，天將災之，陛下何誅焉！」乃釋秀，戍雲南。帝嘗令重囚築城。后曰：「贖罪罰役，國家至恩。但疲囚加役，恐仍不免死亡。」帝乃悉赦之。帝嘗怒責宮人，后亦佯怒，令執付宮正司議罪。帝曰：「何為？」后曰：「帝王不以喜怒加刑賞。當陛下怒時，恐有畸重。付宮正，則酌其平矣。即陛下論人罪亦詔有司耳。」
上文是明太祖朱元璋與孝慈高皇后馬氏（1332年～1382）的對話記載，大意是馬皇后勸戒朱元璋不應以個人喜怒來做行賞的依據，人在怒氣沖天時所下的決定多有失當。馬皇后前前後後說理給朱元璋聽並因此而挽救了數條人命，其中吳興富民沈秀者應該就是指富可敵國的沈萬三。
據悉，名菜「萬三蹄」也是出自朱元璋到沈家作客的典故。相傳，當時席桌上有一隻豬蹄。但朱元璋姓「朱」（與「豬」同音），這可怎麼吃才好？也不能動刀啊......未料，正想藉機治罪的朱元璋還有意問說：「這該怎麼吃？」
沈萬三靈機一動，從蹄髈中抽出一根細骨當刀，輕鬆將肉劃開。朱元璋又再追問菜名，睿智的沈萬三不直說豬蹄，便答：「萬三蹄。」 從此，萬三蹄成為周莊婚宴必備的大菜，象徵著機敏與圓融。
不過，沈萬三最終沒能逃過此劫，古文載沈萬三最後還是在馬皇后的保全下，才能免於一死，並流放至萬里之外的雲南。那一年，繁華的周莊成了遙遠的回憶，這位昔日首富，只剩下兩袖清風與一身傲骨。對普通人來說是流放就是悲劇的終點，但對沈萬三及其後裔而言，卻能從挫敗中汲取智慧，重新站起。
然而，他們在那片瘴癘之地，是如何開啟了另一段傳奇呢？
1.放下身段，重走商路
沈家後人並未因家道中落而頹廢。他們發現雲南雖險，卻是茶馬古道的核心。沈家後裔放下昔日江南首富的貴氣、傲氣，深入大山，將「謙」字刻入族規。他們不再與政權爭高下，而是與山川草木為友，誠懇經營茶葉與馬匹貿易。
2.「謙誠持家」的重生力量
在缺乏官府保護的邊陲商路上，誠信是唯一的保命符。沈家後人恪守「謙誠持家」的祖訓；對待當地民族謙和遜讓，利潤共享，並保證貨真價實，無論山路多險，應諾之物必按時送達。
這種精神讓沈家在雲南再度興旺。數百年後，沈家後人沈本仁重回故里，在周莊修築了規模宏大的「沈廳」。這座宅邸不再張揚財氣，其精美的木雕中多是「耕讀傳家」的教誨，象徵著沈家從「土豪」向「文化世家」的成功轉型。
民間口耳相傳，沈萬山本人還有一段與張三丰的奇遇記。（圖片來源：手繪插畫 看中國/宇晉）
真正的聚寶盆是「德」
新年開工，公司行號無不乞求新的一年財源廣進、無往不利，然而細讀民間財神爺原形人物——江南大富豪的沈萬三的ㄧ生著實給今人諸多啟示，沈萬三的前半生有金盆聚財，光耀外顯，但物極必反，終致禍患；其後半生家族守德，潰而不敗、重新站起。誠可見外物易失、顯耀必敗的道理，心中的「謙誠」——德，才是誰也奪不走的聚寶盆，能帶來源源不斷的財寶。
除了沈家後人的故事，在野史與民間口耳相傳中，關於沈萬山本人還有另外一個版本。相傳沈萬三被流放雲南後，但早已非昔日那個在南京城頭指點江山的巨賈。他拖著疲憊的身軀，行走在西南蠻荒之地，心中充滿了對命運無常的憤懣與不解。他不明白，為何自己一生積德行善、修橋鋪路，最終卻落得如此下場。一日，在蒼山洱海畔，或是在某條幽僻的山道上，沈萬三遇見了一位瘋瘋癲癲、卻目光如炬的道人——神仙張三丰。
沈萬三一眼便看出此人不凡，遂上前求教脫離苦海之法，或還帶著一絲「東山再起」的奢望。然而，張三丰也未傳授他什麼點石成金之術。傳說，張三丰對他大笑三聲，指著天邊的浮雲說道：世人皆知你沈萬三有聚寶盆，殊不知那盆中之物，皆是身外之累。你前半生為錢財所困，如今你是卸下了枷鎖。貧道今日傳你不是生財之道，而是「散財」之法，是修煉這顆心的長生大道。
張三丰的一番話，如醍醐灌頂，沈萬三他終於明白，真正的「富有」不是家財萬貫，而是內心的自在與解脫。從此，民間傳說沈萬三拜張三丰為師，在雲南深山中潛心修道，煉丹服氣，最終得以善終，甚至有傳說他後來羽化登仙。
