棘龍是一種知名度不亞於暴龍的古生物。
（圖片來源：Segi Empat Studio/stock.adobe.com）
乾燥荒涼的撒哈拉沙漠深處，一批出土的古老化石為古生物研究帶來新的震撼，研究人員在尼日境內的沙漠地層中發現一種此前未被辨識的棘龍類恐龍，稱之為「奇異棘龍」。
這不僅發現一種外形奇特的遠古生物，也讓人們重新想像白堊紀時期河流與淺水環境中的生物景象。科學家推測這種巨大的掠食者在捕食時可能靜靜站立於水中，再將細長的吻部幾乎伸入水下，當有大型魚類靠近時，奇異棘龍的顎部會迅速閉合。與許多掠食性恐龍不同，奇異棘龍的牙齒呈圓錐形，沒有鋸齒邊緣，而是彼此交錯排列，如同一個天然的「魚籠」，能夠刺穿並牢牢困住滑溜的獵物。
這些化石顯示，奇異棘龍生活在約9500萬年前，體長約有12公尺。在頭骨頂部，還長有一個長約50公分的彎刀狀骨質冠。這個形狀獨特的醒目結構由實心骨骼構成，由於結構相對脆弱，因此不適合用於打鬥。研究人員推測，這更可能是一種展示性的特徵，用於同類之間的辨識或社交行為。
據《印度國防評論》報導，這項研究成果發表於《科學》期刊，也標誌著棘龍屬中已知的第二個物種被發現。此前，人們最熟悉的棘龍是1915年根據埃及化石描述的埃及棘龍，兩者在外形上有不少相似之處，例如鱷魚般修長的吻部，圓錐形且沒有鋸齒的牙齒，以及位於吻部後方的鼻孔位置。不過，新發現的奇異棘龍有展現出一些鮮明差異，包括更長的吻部、更寬的牙齒間距，以及較長的後肢。
參與研究的古生物學家丹尼爾·維達爾指出，這種牙齒結構極為特殊，巨大而圓錐狀的牙齒彼此交錯排列，獵物一旦被刺中便難以掙脫。這樣的結構對捕捉魚類尤其有效，因此研究人員認為棘龍在捕食魚類方面具有非常明顯的優勢。除了牙齒與吻部的形態，頭骨頂部的骨質冠也引起研究團隊的注意。該研究的第一作者、芝加哥大學古生物學家保羅·塞雷諾表示，這種實心骨冠不像部分恐龍那樣具有空腔或氣囊，因此更可能是用於展示與社交，例如吸引配偶或維護覓食領域，而不是用於戰鬥。
化石的發現地點具有重要意義，這批化石出土於尼日撒哈拉沙漠中的詹格比遺址，是一處被沙丘環繞的偏遠砂岩露頭。根據地質研究，這個地點距離白堊紀時期最近的海岸線約300至600英里。如此遙遠的距離，使一些關於棘龍長期生活在海洋中的假說狀況變得更加複雜。過去，人們根據埃及與摩洛哥沿海地區出土的棘龍化石，推測這種生物可能與史前的特提斯海有密切關係。特提斯海是一片位於古代歐亞與非洲大陸之間的廣闊水域，被認為是現代地中海的前身。然而，詹格比遺址的發現顯示，棘龍類生物也曾經在距離海岸相當遙遠的內陸地區活動。
研究團隊因此將奇異棘龍描述為一種可能在淺水環境中覓食的掠食者，活動於河流或內陸水域附近。保羅·塞雷諾曾形象地將牠比喻為一種「地獄鷺」，意指牠可能像涉水鳥類般在水邊等待獵物出現。
不過，對於棘龍的生活方式，學界仍持開放態度。卡內基自然歷史博物館的古生物學家馬特·拉曼納指出，這類動物或許不侷限於單一行為模式。牠們可能在不同情況下採取多種捕獵方式，比如在岸邊伏擊獵物，或是進入水中捕食。無論在哪種環境中，伏擊策略似乎都是牠的重要特徵。
奇異棘龍的發現過程本身充滿艱辛，早在1950年代，就有一名法國地質學家曾在詹格比報告過一顆化石牙齒。直到2019年的一次考察中，研究團隊挖掘出一塊神秘的冠骨，這才讓人們開始懷疑這裡可能保存著一個未知物種的遺骸。2022年，科考人員再次深入這片沙漠，從尼日北部城市阿加德茲出發，組成車隊穿越沙地。整個旅程歷時近三天，期間車輛多次陷入鬆軟沙地。最終，研究人員在詹格比的砂岩露頭中發現三具奇異棘龍的部分頭骨與多塊骨骼，包括牙齒與下顎骨。
這些珍貴的化石材料，最終證實這一新物種的存在。隨著這些遺骸被逐步研究與重建，奇異棘龍的形象也逐漸清晰。從細長的吻部、交錯的圓錐形牙齒，到醒目的頭骨冠飾，這種生活在9500萬年前的巨大掠食者，為人們展現出白堊紀世界中一段鮮為人知的生物奇觀。
