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遙遠的宇宙深處，一種看似矛盾的現象正持續上演，耀眼的光芒竟源自於深沉的黑暗。
科學觀測顯示，天空中某些最明亮的輻射來源，並非來自恆星本身，而是來自星系中心黑洞周圍的區域。這些黑洞本身無法發光，甚至連光都無法逃脫，但圍繞在它們周圍的環境，卻能釋放出橫跨整個電磁波譜的強大能量，這一現象正是近代天文學研究的關鍵之一。
自2008年發射以來，美國太空總署的費米伽瑪射線太空望遠鏡持續掃描宇宙中的高能訊號，已經辨識出數以千計的星系，科學家相信還有更多尚未被發現。這些現象多半與所謂的活動星系核有關。大部分的大型星系的中心都存在一個質量極為驚人的超大質量黑洞，其質量可達太陽的數十萬倍到數十億倍。
在某些情況下，這些黑洞周圍聚集大量氣體與塵埃，形成一個劇烈活動的核心區域。當物質被黑洞強大引力牽引，開始向內墜落時，並不會直接消失，而是先在周圍形成一個高速旋轉的結構，稱為吸積盤。在這個過程中，氣體與塵埃因為摩擦與壓縮而急速升溫，釋放出大量能量。
這些能量不僅限於人類肉眼可見的光。事實上，活動星系核發出的輻射橫跨整個電磁波範圍，從電波、可見光到X射線與伽馬射線都包含在其中。其中，伽馬射線尤為關鍵，因為它們攜帶著極高能量，能揭示粒子如何被加速，以及它們與周遭環境的互動方式。
在約十分之一的活動星系核中，還會出現另一種壯觀現象，名為高速噴流。這些由高能粒子組成的束流，以接近光速的速度從黑洞兩極射出，將能量遠遠送入宇宙空間中。科學界目前仍在研究，這些原本會吞噬一切的黑洞，究竟如何同時成為推動這些粒子流的能量來源。從觀測角度的不同，科學家也將活動星系核分為多種類型。比如，當噴流從側面被觀測時，稱為電波星系；當噴流幾乎正對地球時，則被稱為「耀變體」。這類天體因為能量直接朝向觀測者，顯得異常明亮。
費米望遠鏡的觀測顯示，在所有偵測到的伽馬射線來源中，超過一半屬於耀變體，顯示這類極端天體在宇宙中佔有重要地位。科學家關注這些現象，並不只是出於好奇。研究指出，部分活動星系核在宇宙早期已經形成，它們釋放的巨大能量，很可能在星系形成與變化過程中扮演關鍵角色。換而言之，這些看似遙遠而神秘的光源，實際上可能深深影響了整個宇宙的發展軌跡。
從吞噬一切的黑暗到釋放萬丈光芒的能量核心，黑洞周圍的世界揭開了宇宙中的一個奇觀，在宇宙最不可見之處孕育著強烈的光。
本篇報導來自NASA星系故事報導整理。
