（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
宇宙中的水從何而來？生命誕生之前，那些構成生命的基本元素又是在何時開始形成？美國NASA公布的一項最新宇宙發現，讓這個問題出現了新的探索方向。
NASA的SPHEREx太空探測器最近在銀河系深處，繪製出一片橫跨超過600光年的巨大「星際冰區」。那些冰不是地球上的冰河，也不是漂浮於行星表面的冰層，而是存在於宇宙黑暗深處、漂浮於分子雲中的古老冰分子。研究人員形容，那就像一條條漂浮於星際空間中的「宇宙冰河」。
藏在黑暗中的冰之國度
這次發現的核心區域位於銀河系內的「天鵝座X」與「北美星雲」附近。那裡是銀河系中著名的恆星誕生區域，巨大的氣體與塵埃雲長年漂浮於宇宙黑暗之中，肉眼幾乎無法看見它們，但在紅外線觀測下，這些區域卻像隱藏於宇宙中的巨大冰封大陸。
SPHEREx探測器利用特殊的紅外線觀測能力，在那些分子雲裡發現大量由水、二氧化碳與一氧化碳組成的冰分子，它們覆蓋在微小的塵埃顆粒表面，形成無數肉眼看不見的冰層。這些塵埃極為細小，大小幾乎與蠟燭煙霧中的微粒相當，但正是由它們成為宇宙中最重要的「冰工廠」。
NASA研究團隊指出，這些冰並非單純存在於太空中的冷凍物質，而是生命化學的重要起點，許多與生命相關的分子，很可能就是在這些寒冷環境中逐漸形成。換句話說，甚至是未來外星生命可能依賴的水源，也可能誕生於這些星際冰區。
宇宙中的「生命種子」
SPHEREx儀器科學家菲爾·科恩古特形容，這些冰凍區域就像是「星際冰河」。他表示，這些巨大的冰凍結構，未來可能像雨水一樣，灑落到新形成的行星上，成為新太陽系的水源。
這個概念聽起來像是一場神話，在宇宙誕生的漫長歲月裡，漂浮於黑暗中的冰粒，伴隨著塵埃與氣體聚集，形成新的恆星。而在恆星周圍，殘留的物質又逐漸形成行星，那些曾存在於星際空間的古老冰分子，最後也許成了某顆新世界上的海洋、河流與雨水。NASA科學家甚至認為，這些冰區可能就是宇宙中大量水資源真正的「源頭倉庫」。
SPHEREx第一次以如此大規模的方式看見了它們的存在，第一次看見整片宇宙冰區。
過去，像是NASA的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，以及已經退役的史匹哲太空望遠鏡，都曾經觀測過太空中的冰分子，但大多只能集中於單一恆星附近。這台於2025年3月發射升空的探測器，擁有一種特殊能力，它能用102種不同波長的紅外線觀測天空，並且一次掃描大片宇宙區域，那些過去隱藏於黑暗中的宇宙冰層，終於被人類看見。
宇宙中的冰與火
這項研究讓人重新思考宇宙的樣貌，在印象中，宇宙往往代表燃燒的恆星、爆炸的超新星與熾熱的能量，在那些耀眼星光背後，卻存在另一個截然不同的世界，寒冷、寂靜、黑暗，卻有著生命所需的基本元素。那些漂浮於宇宙中的冰看似死寂，卻可能是某些生命的起點。
