伊尹的一生顯然是帶著使命來世的。（圖片來源：Xaviera/stock.adobe.com）
伊尹，名阿衡，以伊為姓，尹是官名。從開國之君商湯開始，伊尹一生共輔佐五代商王，而他還曾經替商朝的先祖「教育」了第四代的武甲，讓他從殘害人民的王變成一個愛民的人君，像伊尹這樣的政治家在史上是少有人能出其右了。因此伊尹逝後，得到商朝王室的敬念感恩，報以天子之禮來祭祀他。
伊尹的一生，顯然是帶著使命來世的，在他出生和逝世時，都有不尋常的現象出現。
預警之夢
在伊尹將出生之時，他的母親做了一個預警之夢。夢中有人告訴她說：「臼出水，疾東走，毋顧！」也就是說：當看到臼出了水，你就要快快往東走，千萬不能回頭看！
翌日一早，她赫然看到家中的臼出水了，於是在告訴鄰人們後，急急往東走了十里路才稍稍停下來。這時才看到她的故鄉，已經浸在一片大水中。她肚中的孩子－－伊尹未來還有重大的天命要實現，命不當亡，所以在危難發生前，她這個作母親的就得到了感應夢，因而趨吉避凶，讓胎兒得以脫離險境。
伊尹出生在伊水邊，長大後的他人在田畝間，心系天下大事。孟子說：伊尹在有莘國的田野耕種，不是他的東西，不符合道義的福祿，即便天下之祿也動不了他的心。誠如蘇軾《伊尹論》說伊尹是「辦天下之大事者，有天下之大節者」，伊尹就是這樣的有大操守、大志節的賢人。他不同凡常，有高世之行，呼應他不同凡常的出身。
輔佐商湯治理天下
當時天下由夏桀當政，但是夏桀殘暴荒淫，通宵達旦嬉戲飲酒，不理政，不聽進言。有勇敢忠臣關龍逢者，進言勸戒他稍稍改正一點，以延長國祚，夏桀不聽，他直立於朝廷不離。夏桀就把他處死，並處以炮烙之刑示警。大臣們心驚，賢良莫敢直言。伊尹在野，一心系挂「使吾君為堯舜之君，而吾民為堯舜之民」，看到夏桀的暴虐昏庸，再看諸侯中的商湯是個賢能的國王，就想要輔佐他代天行道、治理天下，可是卻苦於沒有媒介。
於是伊尹求見諸侯有莘氏，獻身給作廚下奴隸。漸漸地他的才幹得到有莘氏肯定，被提升為廚房的總管。商湯和有莘氏時有往來，且迎娶有莘氏的閨女。伊尹終於得到時機，請願當了隨嫁的臣僕，去到了商湯身邊，果然得到商湯的賞識重用。可見天降大任於伊尹，他忍辱負重，大智寄託誠心，終於得到聖君的認同。
藉著掌廚的機緣，伊尹和商湯談論烹飪美味的秘訣，藉此媒介，進言商湯致王道之法理。《韓非子》說伊尹孜孜矻矻，凡七十次有餘，才得以勸動商湯決心代行王道。伊尹論述烹飪美味，要認識食材的特色，要善用物性的生剋互補加以調理，去其腥羶臊，並且要掌握烹飪的先後順序和火候分寸，烹飪出美妙滋味。美味變化無窮盡在一鼎，連通著治理國家、政通人和的竅門。據說後來老子名言「治大國，若烹小鮮」，是反映伊尹與商湯論王道的這個故事。
伊尹教導商湯王道的起點在於先修己身。他們君臣之間，治國的用心與識見相契合，達到水乳交融般的境界。商湯說「人視水見形，視民知治不」，就說人從水中看到自己的樣子，而看看人民也就知道一國政治的好壞。伊尹讚美勉勵商湯：真明哲呀！能聽建言，治國之道就能增進，一國好壞的關鍵皆在王官身上啊，好好自我勉勵啊！
有了伊尹的輔政，一些心術不仁的人都自動離開了，一些賢良的人，都聚集過來，起了良臣類聚相加乘的功效。
這邊商湯修己修仁義，而那邊夏桀更加無道，暴虐百姓，飾非文過越來越嚴重，更且不遵循天道軌度，驕矜自滿，無法無天，作威作福，國人民不聊生。商湯憂懼天下不寧，他和伊尹探測著起義的恰當時機。不過，商湯也不忘以箭射擊伊尹演出反目劇，以掩人耳目，伊尹則藉機逃亡夏都，以窺伺軍情。這一去就是三年才返。
在這三年中，他看到夏桀迷惑於末喜（妹嬉）的美色，愛玩美玉珠寶財貨，不管不顧人民的死活，民心積怨深重，民間都傳說著「上天弗恤，夏命其卒」－－上天不眷顧，夏朝要滅亡了！商湯得知軍情，與伊尹起盟約，明示必定滅夏的決心。
伊尹又回到夏都，從末喜處打探消息。末喜說：「天子做了一個夢，夢見西方有日，東方有日，兩日相鬥，西方的日勝出，東方的日敗了。」
伊尹把這來自天上的訊息轉告商湯。此時，最後三個擁護夏桀的諸侯國韋、願和昆吾都被滅了，夏桀孤立無援。商湯履行和伊尹之間的盟約，率六州之軍討伐夏桀。他命令軍隊從夏朝王畿的西邊進入攻擊。兩軍未接，夏桀就敗走了，一切盡如夏桀夢中所見的結局。商湯的軍隊追逐到大沙，夏桀受到天下人殺戮。
商湯受三千諸侯的擁護立為天子，夏朝的遺民如得慈親一般喜悅。天下之至公、至安、至信，盡在伊尹之盟中兌現了。從商湯開始，伊尹當了五朝宰相，輔佐商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代，歷時五十餘年，勞苦功高，在第四代商王太甲一朝，使殷室王道昏而復明。
伊尹活到百餘歲，在沃丁八年（西元前1549年）逝世，第五代商王沃丁以天子之禮為他備辦喪事，並且親自臨喪三年，以報答伊尹對商朝的大德。一直到商朝末代，伊尹都享有天子規格的祭典。在伊尹去世時也出現異象，天候突變，連續起了三天大霧，如同奇異的感應夢接引他來世，這場為他送行的大霧，是為他不凡的人生做了前後對應的註腳。
