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抬頭仰望天空時，很難想像曾有一種巨鳥展開雙翼後，寬度幾乎比一台轎車長度更長，牠是生活於數百萬年前南美洲的「阿根廷巨鷹」，也是史前令人震撼的巨型飛行生物之一。
這種早已消失的巨型飛鳥，化石發現於阿根廷中部與西北部，年代可追溯至晚中新世。阿根廷巨鷹不僅是已知最重的飛行鳥類，曾被認為擁有最大的翼展，直到近年才被另一種史前巨鳥桑氏巨鷹超越。即使如此，牠依然穩坐史前天空霸主的重要地位。
飛行鳥類中的重量級王者
阿根廷巨鷹最令人驚訝的是牠龐大的體型，早期研究估計牠的翼展可達6.5至7.5公尺，甚至一度推測超過8公尺，後續研究修正以後，多數估計認為翼展落在5.5至6公尺左右，依然遠遠超越現今的大型飛鳥。作為比較，目前現存翼展最大的漂泊信天翁，最大翼展約為3.5公尺，而現代陸地上最大的飛行鳥類安地斯神鷹，翼展可達3.3公尺。換句話說，阿根廷巨鷹張開雙翼時，幾乎是現代大型飛鳥的兩倍。
除了翼展之外，牠的體重也十分驚人。目前普遍估計阿根廷巨鷹重達70至72公斤，雖然比最初推估的80至120公斤低，但仍然是目前已知最重的飛行鳥類。相比之下，現今最大的飛行鳥類體重大多只有十多公斤，即使最重的鳥類通常也僅有20公斤左右，可見阿根廷巨鷹在體型上的驚人數據。
巨大的翅膀 讓牠成為滑翔高手
如此龐大的身軀，要如何飛上天空？從骨骼結構分析來看，阿根廷巨鷹不依靠長時間振翅飛行，而是以滑翔為主要方式。牠的胸部肌肉不足以支撐持續拍動巨大的雙翼，因此更善於利用熱氣流與上升氣流，在高空中長時間盤旋。
研究推測，牠起飛時相當依賴風勢，通常需要借助山坡地形或迎風環境，經過短距離助跑後升空。一旦進入空中，牠就能利用氣流滑翔，最低飛行速度為每小時40公里。
當時安地斯山麓一帶氣候較現今溫暖乾燥，有利於熱氣流形成，也為阿根廷巨鷹提供理想的飛行條件。
巡視大地尋找食物
阿根廷巨鷹活動範圍十分廣闊，一個個體搜尋食物的領域可能超過500平方公里。研究認為，牠的飛行方式更適合長距離巡航，而不是高速追捕獵物，因此食物來源可能以腐肉為主。同時，牠也可能利用自身龐大的體型和巨大的翅膀，威嚇其他掠食動物，趁機奪取食物。
在牠生活的年代，南美洲還存在大型駭鳥，其中最大的德文森氏駭鳥體重可達350公斤，是當時陸地上的頂級掠食者之一，也可能是阿根廷巨鷹需要面對的重要威脅。
一生緩慢而漫長
與現今大型鳥類相比，阿根廷巨鷹的繁殖速度相當緩慢。研究推測，牠每兩年只會產下一至兩枚蛋，每枚蛋大約1公斤重。雌雄個體可能會輪流孵蛋與外出覓食，幼鳥在16個月後才能獨立生活，而真正完全成熟可能需要長達12年。
由於體型龐大且具備飛行能力，成年的阿根廷巨鷹幾乎沒有天敵，因此多數死亡原因可能與年老或疾病有關。如此漫長的成長歷程，也讓牠成為史前大型鳥類中生命節奏相當緩慢的一員。
翱翔史前天空的傳奇巨鳥
雖然阿根廷巨鷹早已從地球上消失，但牠留下的化石仍讓人得以一窺昔日天空霸主的風采。
近6公尺的巨大雙翼、重達70多公斤，體型如同一架小型飛機，牠乘著熱氣流翱翔天際、巡視數百平方公里的大地，這些令人難以置信的特徵，使阿根廷巨鷹成為史前世界最具代表性的巨型飛行生物之一。
