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沉寂的冰原傳來一聲來自冰層深處的震動，數十公尺高的巨大冰體從冰川前緣崩塌、翻轉後墜入海洋，震波沿著大地向外傳播。這種被稱為「冰川地震」的自然現象，近年再次將南極洲最受關注的「末日冰川」斯韋茨冰川推向焦點。
斯韋茨冰川位於南極洲西部的瑪麗伯德地沃爾格林海岸，東側鄰近墨菲山，冰體一路流入阿蒙森海的松島灣。它的寬度為120公里、面積19.2萬平方公里，是全球最寬廣的單體冰川之一，規模比美國佛羅里達州還大。這裡的冰層厚度介於800至1200公尺，在接地線附近，冰體每年的流動速度超過2公里，展現出驚人的冰河動態。
這座冰川最早於1940年由極地探險隊正式觀測記錄，在1959年至1966年間完成詳細測繪，並於1967年命名，以紀念美國冰川學家弗雷德里克·T·斯韋茨。
一座不停改變面貌的巨大冰川
斯韋茨冰川不是一整塊靜止不動的冰，而是一個持續流動、崩裂與重組的巨大冰體系統。冰川東側覆蓋著漂浮於海面的斯韋茨冰架，西側過去延伸出狹長的冰舌。數十年間，這些結構持續受到海洋與冰體運動影響而變化。
1940年代繪製地圖時，西側冰舌長度約為95公里。到了20世紀後半，大規模冰崩逐漸將冰舌分裂成眾多漂浮冰山。2016年，殘存的大面積冰舌進一步瓦解，如今原本完整的冰舌，已經變成一片由大量冰山組成的漂浮區域。
最著名的一次冰崩發生於2002年3月15日。當時一塊編號為B-22的大型冰山從冰川前端分離，面積為5490平方公里，相當於美國羅德島州大小。之後最大的碎塊B-22A在長時間中停留在附近海域，一度對周圍冰體形成支撐作用，直到2022年再次開始漂移。
「末日冰川」稱號從何而來？
由於斯韋茨冰川與鄰近的松島冰川，被視為西南極冰蓋的重要出口，因此它們長期受到密切監測。
隨著近數十年間觀測到冰面下降、流速增加、接地線後退等現象，一些媒體開始以「末日冰川」稱呼斯韋茨冰川，形容它對未來海平面變化的重要性。
冰山墜海時，大地也會震動
2026年公布的一項研究，再度讓斯韋茨冰川成為焦點。研究人員利用設置於南極洲境內的地震觀測站，分析2010年至2023年間的紀錄，發現過去從未被完整辨識的數百起冰川地震事件。
冰川地震與一般由板塊活動造成的天然地震不同，當巨大的冰山從冰川前端崩落，在海中翻覆時，會猛烈撞擊那些與冰川相連的巨大冰體，產生的地震波能傳播數千公里。
研究一共辨識出超過360起冰川地震，其中有三分之二集中發生於斯韋茨冰川的海洋端附近，顯示當地冰體活動十分活躍。研究者指出，斯韋茨冰川冰川地震最頻繁的時段出現在2018年至2020年間，與衛星觀測到冰舌加速向海流動的時期相互吻合。
相較於格陵蘭冰川地震大多受到季節氣溫影響，斯韋茨冰川的活動模式似乎與海洋條件有更密切的關聯，但具體機制仍有待持續研究。
冰層下方
除了表面的巨大冰體，斯韋茨冰川下方有著令人驚訝的景象，冰層底部存在像是濕地般的溝渠、溪流與積水區，水流持續在冰層與岩床之間流動。2019年，美國太空總署（NASA）研究人員發現冰川底部形成一處大型空腔，深度350公尺、寬度4公里，面積接近紐約曼哈頓島的三分之二。
此外，有研究顯示，瑪麗伯德地地下存在相對活躍的地熱環境。科學家曾經繪製出西南極冰蓋下方138座火山的位置，其中許多位於斯韋茨冰川與松島冰川周圍。這些被厚重冰層覆蓋的火山與地下熱流，都被認為可能影響冰川底部融化情形。
在衛星影像中，斯韋茨冰川是一條綿延百餘公里的巨大白色河流；若在觀測地震的視角，它就像是不時發出低沉震動的冰之巨獸。每一次冰山崩裂、每一道裂縫延伸、每一次冰川地震，都展示這片極地冰原持續變動的自然過程，即使是在地球最寒冷、最寂靜的角落，大自然仍從未停止改變。
