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當人們談到美洲最早的文明，秘魯的卡拉爾可能是最先想到的答案，而在距離卡拉爾北方130公里的另一片河谷，有一個可能更加悠久的文明，正逐漸改寫考古學界對美洲文明起源的理解。
位於秘魯太平洋沿岸卡斯馬河與塞欽河流域的卡斯馬－塞欽文化，存在時間從公元前3600年至公元前200年。數千年間，這裡興建起龐大的神殿、金字塔、廣場與巨石雕刻，在乾旱沙漠中打造出規模驚人的聚落，也留下至今讓學者持續研究的重要考古遺產。
沙漠中的綠洲孕育出大型聚落
今日的秘魯太平洋沿岸是全球最乾燥的沙漠地區之一，年平均降雨量不到10毫米。除了來自安第斯山脈的河流形成的狹長河谷之外，大部分土地幾乎沒有植被。
卡斯馬河與支流塞欽河，正是在這樣的自然環境中形成珍貴的綠洲。遺址主要分布在距離海岸20公里的河谷，包括塞欽巴霍、塞欽阿爾托、塞欽山、陶卡奇－孔坎、莫赫克與昌基略等大型遺址。另外，瓦伊努納與拉斯哈爾達斯位於沿海。
考古研究顯示，早在公元前7600年左右，塞欽山附近已經有居民活動，而真正的大型建築工程是在數千年後逐步開始。
一塊石雕，可能改寫美洲文明史
卡斯馬－塞欽文化最受矚目的發現之一來自塞欽巴霍。考古人員在此發現一面年代為公元前3600年的石雕浮雕，以及建於公元前3500年的廣場。如果未來更多研究持續支持這項年代測定，這些建築將成為目前已知美洲最早的紀念性建築之一，也代表卡斯馬－塞欽文化的起源，可能與著名的卡拉爾－蘇佩文明同樣古老，甚至是更加古老。
塞欽巴霍還發現可追溯至公元前3700年至2900年之間的建築遺跡，期間歷經多次重建，反映當地社會早已具備組織大型公共工程的人力與管理能力。
海洋與農田共同支撐文明發展
卡斯馬－塞欽文化的一項特色在於海岸聚落與內陸聚落形成互補關係。沿海居民主要依賴太平洋豐富的漁業資源維生，捕撈魚類並提供海產；內陸居民利用河谷發展農業，栽培各類作物，雙方透過交換建立密切聯繫。其中，棉花也扮演著重要角色。沿海居民利用棉花製作漁網與漁線，而內陸提供農產品及其他資源。葫蘆則兼具容器與浮標用途。
在文化早期，人們還沒使用陶器，農業方式主要結合天然洪泛區耕作與小規模灌溉。後來，灌溉渠道逐漸擴展，紡織技術與陶器製作也開始普及，使聚落規模持續成長。
沙漠中的超級建築
若論規模，塞欽阿爾托無疑是整個文化最壯觀的代表。這座大型平台式建築建於公元前1600年至1400年之間，主體長350公尺、寬300公尺，高35公尺，由石牆、土坯與高的堤岸共同構成。神殿前方有規劃出多座大型庭院與下沉式圓形廣場，使整體建築群向西北延伸2公里。整個塞欽阿爾托遺址群面積大約為300至400公頃，是秘魯古風時期著名卡拉爾遺址面積的數倍。
值得注意的是，其他主要遺址大多位於可灌溉土地邊緣，唯獨塞欽阿爾托直接建於珍貴的河谷耕地上。部分考古學家因此推測，它可能是整個卡斯馬－塞欽文化區域的重要行政中心，負責統籌河谷與沿海聚落。
石牆上的人體浮雕成為最大的歷史謎團
眾多遺址之中，塞欽山最神秘。這座遺址於1937年由秘魯考古學家胡利奧·C·特略與托里比奧·梅希亞·謝斯佩共同發現，年代為公元前1600年左右。神殿外圍以大型石塊砌築，高大的石牆上刻有將近300幅淺浮雕，其中200幅仍保留原位。
浮雕內容極具衝擊力，可見手持斧頭或權杖的人物，以及大量人體頭部、四肢、內臟、脊椎等解剖細節。雕刻人物大致上區分為手持武器者與遭肢解者兩類，卻幾乎沒有動物形象。直到今天，這些石雕真正代表的意義仍沒有定論。
部分研究認為，它們描繪的是祭祀儀式中的人祭場景，也有學者認為可能紀錄了一場重大戰爭。另外，有人提出可能與人體解剖知識有關，還有人推測是某次遭到統治階層鎮壓的流血事件。不
昌基略十三塔 古人的天文曆法
卡斯馬－塞欽文化晚期，另一座遺址展現出截然不同的特色。建於公元前350年的昌基略，除了堡壘與祭祀設施外，還擁有著名的「十三塔」。十三座石塔沿山脊排列，觀察者透過太陽在塔群間升起與落下的位置，能辨識一年中的不同日期，因此被認為是一套極具代表性的太陽觀測設施。
然而，大約公元前100年前後，昌基略與卡斯馬－塞欽文化區內多處建築遭受衝突破壞，之後逐漸遭到廢棄。
文明的轉變與文化交流
大約在公元前900年後，卡斯馬－塞欽文化開始出現明顯變化。建築風格、器物樣式以及飲食內容都與先前不同，大型土丘與平台建築不再持續興建。同時，玉米、美洲駝、羊駝與豚鼠等逐漸進入當地社會，居民對海洋蛋白質的依賴也降低。
考古學界認為，這段時期受到高地查文文化影響的可能性相當高，也有人提出可能曾發生政治勢力更替或外來勢力介入，答案仍需等到有更多證據釐清。歷經五千多年歲月，卡斯馬－塞欽文化留下的不只是壯觀建築，更是一連串尚未完全破解的歷史課題。
