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彩虹通常屬於白天，陽光穿過雨滴，在天空中展現出熟悉的色彩，人們因此習慣將彩虹與晴、雨交替的白晝聯繫在一起。在某些寧靜而黑暗的夜晚，天空也可能出現一道與彩虹極為相似的弧線，只是這一次，照亮它的不是太陽，而是月亮。
這種罕見的自然現象，被稱為「月虹」，它並不是月亮本身發出彩色光芒，而是月光穿過雨滴、水霧或瀑布產生的水滴後，經過折射形成的彩虹。從物理原理來看，月虹與白天的彩虹並沒有本質上的不同，最大的差別，只在於主角從太陽換成了月亮。而正是這一點，使月虹成為夜空中相當難得的一幕。
月亮對面藏著一條看不見的彩虹
月虹出現時，月亮的位置相當重要，它與一般彩虹一樣，必須有大量細小水滴存在。雨水、瀑布飛濺形成的水霧，甚至是空氣中的霧氣，都可能成為形成月虹的條件。
光線進入水滴後產生折射，最後形成弧形的光帶，但有一個容易被忽略的特點，月虹總是出現在天空中與月亮相對的位置。因此，當月亮位於一側天空，而另一側剛好存在密集的雨水、水霧或瀑布的噴霧時，條件一旦吻合，就可能在月光與水滴交會的位置看見月虹。只不過，這道彩虹通常遠比白天的彩虹黯淡。原因很簡單，因為月球不會自行發光，夜晚我們看到的月光主要來自月球表面反射的太陽光，而抵達地面的光量遠低於白天的陽光。
月虹雖然確實存在，人的眼睛卻只能看到一條淡淡的白色弧線。
為甚麼月虹看起來沒有顏色？
這或許是月虹最令人困惑的地方，明明與白天彩虹採用相同的形成原理，為甚麼肉眼看見的月虹卻經常像一條白色光帶？關鍵在於光線太微弱。人眼的視覺系統中有負責辨識色彩的視錐細胞，但月虹的光線通常不足以有效刺激它們。因此，在漆黑的夜裡，人眼更容易看到的是一條泛白的弧線，而不是清晰分離的紅、橙、黃、綠、藍等色彩。
這也造成一種奇妙的視覺效果。遠遠看去，夜空中彷彿懸著一條淡白色的彩虹，如果沒有事先知道它的成因，可能很難相信那真的是彩虹，但攝影鏡頭可以捕捉到另一番景象。在長時間曝光的照片中，月虹原本不易察覺的色彩能夠被記錄下來，因此照片裡的月虹往往比肉眼看到的更加鮮豔。也就是說，月虹不是沒有顏色，而是夜晚的人眼很難看清它的顏色。
滿月是等待月虹的重要時刻
想親眼看見月虹，並不是只要抬頭等待月亮就可以。首先，月亮必須夠亮，因此滿月或接近滿月的時候最容易觀測到。其次，月亮不能升得太高。相關資料指出，月亮的仰角需要低於42度，而且越低越有利。同時，月亮不能被雲層遮住，而月亮對面的天空必須存在雨滴、水霧或其他細小水滴。
最後，還需要一個非常重要的條件：「黑暗」。這也是月虹比普通彩虹更罕見的原因之一。滿月升起或落下時，天空往往不是完全漆黑，因此適合觀察月虹的時間相當有限。一般而言，比較理想的時段是在日落後兩到三小時，或是日出前兩到三小時。想看見月虹，必須在大多數人已經入睡，或是天還沒亮的時候等待。夜色、水氣、月光與角度，缺一不可。
水滴越小 月虹可能越白
水滴本身的大小，也會影響人們看到的月虹。月虹的色彩鮮豔程度與空氣中的水滴大小有關，水滴越小，月虹的顏色通常越不明顯。當水滴直徑小於1/500英吋時，不同顏色的光線容易融合在一起，最終看起來就更加接近白色。
因此，瀑布旁瀰漫的細密水霧，通常會形成一種與雨天彩虹截然不同的視覺效果。它不像白天彩虹那樣色彩強烈，更像一道朦朧、銀白的光弧，懸浮在黑暗的天空與水霧之間。
瀑布是尋找月虹的好地方
雖然月虹可以由雨滴形成，但世界上一些著名瀑布，也因為長時間存在大量水霧，而成為觀察這種現象的地點。美國紐約州的尼加拉瀑布、加州優勝美地國家公園，以及肯塔基州科爾賓附近的坎伯蘭瀑布，都曾因月虹現象受到關注。在尚比亞與辛巴威邊境的維多利亞瀑布，水流從高處落下後產生大量水霧，也因此以壯觀的水霧月虹聞名。
瀑布與月虹之間存在一種特殊的關係。白天，陽光照進瀑布周圍飛散的水霧，可以形成彩虹；到了夜晚，只要月亮位置、亮度與周遭環境條件恰好配合，同樣的水霧可能成為月光形成月虹的天然畫布。
哥斯大黎加的夜空也藏著月虹
月虹不只出現在瀑布附近，哥斯大黎加的雲霧森林，同樣是觀察這種現象的地方。蒙特韋爾德與聖埃萊娜等山城地區，會受到來自加勒比海的霧氣影響。當特定季節的風將這些霧氣帶入山區，大量細小水滴可能會懸浮在空氣中。在月亮接近滿月時，這些水滴就可能在夜空中形成月虹。
當地有一個與這些霧氣有關的西班牙語稱呼：「貓毛」，這些霧氣在陽光下會形成條紋狀的流動圖案。在哥斯大黎加這一帶，月虹可能在12月至隔年2月的滿月期間出現，而且它不一定非得等到黎明前，只要月亮接近或等於滿月，日落後同樣有機會看見。
夏威夷的月虹也有自己的舞台
夏威夷一些潮濕地區同樣可以出現月虹，考艾島就是其中一個地點。當小雨落下，而月亮從東方升起時，合適的月光與水滴條件可能在夜空中形成月虹。
夏威夷島也有相似的現象，這些地方之所以適合觀察，與當地潮濕的環境，以及經常出現的降雨、水霧有關。當月光與水滴在正確的時間、正確的角度相遇，一道原本肉眼幾乎難以察覺的弧線，就可能出現在夜空。
兩千多年前 人們就注意到了
月虹不是現代人才發現的奇特景象，至少在亞里斯多德於公元前350年所著的《氣象學》中，就已經有對月虹的記載。在古希臘文化中，月虹也曾與月亮女神塞勒涅產生聯繫，這使月虹顯得更加特別。
白天的彩虹經常出現在雨後明亮的天空，而月虹則藏在夜色之中。它出現的時間短暫，光線微弱，又需要月亮、水滴與觀測角度同時配合。古人沒有現代光學儀器，也無法像今天一樣利用長時間曝光攝影捕捉它的色彩，但他們同樣抬頭看見過這道罕見的現象。
