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北愛爾蘭北海岸有一片不像自然形成的海岸，數萬根玄武岩石柱整齊排列，從懸崖腳下一路向海面延伸，它們彼此交錯，有的排列成階梯，有的像煙囪聳立，有的形成很規則的六角形柱體。站在岸邊望去，眼前彷彿真的有一條巨大石道，曾經通往大海另一端，於是一個流傳已久的問題也跟著出現，這裡究竟是不是巨人留下的道路？
這裡是位於北愛爾蘭安特里姆郡北海岸的「巨人堤道」，距離布希米爾斯東北4.8公里，整片地貌大約由4萬根玄武岩柱組成，它最令人著迷的地方正是自然景觀與古老傳說之間，產生了一種幾乎難以分開的想像。
巨人接受挑戰 造出跨海石道
愛爾蘭語中，巨人堤道有「Clochán an Aifir」或「Clochán na bhFomhórach」等名稱，後者可理解為與神話中弗莫爾人有關的「踏腳石」。最著名的傳說，則把這片石柱與愛爾蘭知名英雄芬恩・麥克庫爾聯繫在一起。
故事裡，芬恩接受蘇格蘭巨人貝南多納的挑戰，決定在北海峽上建造一條道路，好讓兩人能夠碰面，一座巨大的石造堤道因此出現在海面之間。故事還有另一個版本，芬恩發現對手的身形遠比自己巨大，於是決定先躲起來。他的妻子薩德布想出一個辦法，把芬恩裝扮成嬰兒，放進搖籃。當貝南多納看見這個「嬰兒」時，反而被眼前的巨大體型嚇到。他心想，如果連嬰兒都如此龐大，那麼芬恩本人恐怕更加驚人。貝南多納因此轉身逃回蘇格蘭，甚至把身後的堤道摧毀，避免芬恩追上自己。今日北愛爾蘭海岸留下的石柱，就成了傳說中那條巨人道路的遺跡。
而在北海峽另一側的蘇格蘭斯塔法島，還有著名的芬格爾洞穴，同樣存在排列整齊的玄武岩柱。兩地屬於同一古老熔岩流的一部分，這樣特殊的自然景觀，也被認為可能影響了巨人堤道傳說的形成。如果把神話留在一旁，這些石柱究竟是怎麼出現的？
一場劇烈火山活動
地質研究給出的答案，同樣充滿震撼。大約在5000萬到6000萬年前，今天的安特里姆一帶曾經發生劇烈火山活動。高流動性的熔融玄武岩進入原有岩層，形成廣大的火山高原。真正造就巨人堤道特殊外貌的關鍵，發生在熔岩冷卻之後。
岩漿從高溫狀態逐漸降溫，體積開始收縮。當岩石內部產生的應力累積到一定程度，就會出現裂縫。這些裂縫並非毫無規律地蔓延，而是隨著熔岩冷卻逐漸向下延伸，最後形成一根根柱狀結構，這就是巨人堤道最著名的「柱狀節理」。
為甚麼會如此整齊？其中一個重要因素就是冷卻速度。岩石冷卻時形成的裂縫網絡，讓原本龐大的熔岩層分割成一根根柱體。多數石柱呈六邊形，但實際上也可以看到四邊形、五邊形，甚至是八邊形的形狀。最高的石柱大約12公尺，當這些柱體被海岸地形暴露出來，一根接著一根排列在一起，形成了今天宛如人工建造的奇景。沒有石匠，沒有巨人，卻留下了一座看起來像巨大工程的石頭世界。
大自然還留下了「巨人靴子」
巨人堤道真正有趣的地方，不只在於整齊排列的玄武岩柱。經過漫長風化後，部分岩層形成了各種容易讓人聯想到日常物品的形狀，當地因此出現許多帶有傳說色彩的名稱，包括「巨人靴子」、「牧羊人階梯」、「巨人豎琴」、「巨人之門」、「駱駝峰」以及「巨人之眼」等。
其中「巨人靴子」特別容易讓人產生錯覺。在海岸岩層之間，一塊巨大的岩石呈現出近似靴子的外形。當人站在旁邊觀看時，很難不把它與那個跨海而來的巨人故事聯繫在一起。
大自然沒有按照人的尺度打造景物，卻意外留下了神話故事的輪廓。
4萬根石柱至今仍像一座巨人的作品
巨人堤道的石柱從懸崖底部一路延伸至海面下方，某些地方的凝固熔岩厚度可達28公尺，整片海岸由大量玄武岩柱構成。1986年，巨人堤道被聯合國教科文組織列為世界遺產；隔年又被列為國家自然保護區。2022年，巨人堤道與堤道海岸的古新世岩石，也被國際地質科學聯合會列入全球100個「地質遺產地」名錄。
即使現代科學能夠解釋石柱形成的原因，巨人堤道最迷人的部分依然沒有消失。當海水拍打著一根根規則排列的黑色石柱，遠方的海岸線逐漸沒入天際，數百年前的人們看到這片景象時，很難想像火山岩冷卻、收縮與裂解這些漫長而複雜的地質過程。
他們看見的是一條道路，一條巨大到足以讓巨人踏上海面的道路。如果這不是巨人留下的道路，那麼大自然究竟用了多麼巨大的力量，才能打造出如此像人造工程的奇景？
