在漂亮的田園之下，藏有對植物致命的昆蟲。
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在一片看似健康的藍莓田底下，可能潛伏著一群不容易被察覺的破壞者。牠們不會在枝葉間留下明顯的蹤跡，而是長期藏身土壤深處，以植物根系為食，逐漸破壞藍莓灌木的生長基礎，嚴重時甚至可能讓整株植物死亡。
這個困擾美國北卡羅來納州藍莓種植者十多年的謎團，直到近日才終於找到答案。北卡羅來納州立大學研究團隊確認，造成藍莓根系受損的元兇，是一種名為角狀天牛的甲蟲。牠原本以蛀食樹木根部聞名，如今卻成為當地藍莓農場必須面對的新興害蟲。
地底下的破壞者
角狀天牛屬於天牛科昆蟲，以具有長長的觸角為特徵。牠的生活習性相當特殊，雌蟲通常會將卵產在闊葉樹根部附近的土壤中，幼蟲孵化後會在地下活動，以植物根系作為食物來源。
這些幼蟲能夠長到12.7公分，身軀相當粗壯。牠們長時間藏在土壤裡，持續啃食根部組織，當破壞程度足夠嚴重時，就可能導致植物死亡。相較於地面上活動的昆蟲，這種藏身地下的生活方式，也讓農民很難及時發現牠們的存在。
意外的是，角狀天牛成蟲與幼蟲的生活方式並不相同。幼蟲會在地下食用植物根部，成蟲則會不進食。也就是說，真正對植物造成嚴重破壞的階段，主要發生在牠們尚未羽化之前。
十多年找不到真正元兇
事實上，北卡羅來納州的藍莓根系受損問題並非最近才出現。早在2010年，就已經有人通報不明天牛幼蟲正在啃食藍莓根部，由於幼蟲長期生活在地下，加上有些昆蟲的幼蟲外形十分相似，研究人員難以準確辨認牠們的身分。
這不只是昆蟲分類上的難題，也直接影響農業防治工作。不同種類的昆蟲可能危害不同部位，有些侵害植物根部，有些食用樹幹或枯枝。如果連害蟲究竟是哪一種都無法確認，農民就很難採取正確的防治方式。
為了解開謎團，研究團隊前往北卡羅來納州彭德縣、桑普森縣、布萊登縣與新漢諾威縣的六座藍莓農場進行調查，利用含有性費洛蒙的黑色誘捕器收集成年甲蟲，再透過DNA基因條碼技術比對幼蟲與成蟲的遺傳資料。最後分析結果顯示兩者的匹配度達到98%至99%，確認角狀天牛就是造成藍莓根系損害的害蟲。
還沒脫離危機
雖然確認害蟲身分是一項重要突破，卻不代表問題已經解決。北卡羅來納州立大學研究人員指出，北卡羅來納州是第一個通報角狀天牛危害藍莓的州，目前還沒有任何殺蟲劑獲准用於防治藍莓上的這種害蟲。
真正的挑戰才剛開始，這種體型驚人的幼蟲仍然藏身地下，悄悄啃食植物根部，而如何在牠們造成更大損害之前找到有效的防治方法，將是接下來最重要的課題。研究團隊的其中一項重要工作，就是掌握甲蟲的繁殖週期與幼蟲發育時間，尋找最適合施藥的時機，盡可能在幼蟲對藍莓根系造成大規模破壞之前進行防治。
這項研究由北卡羅來納州立大學團隊進行，主要作者為研究生肯尼斯·蓋瑟特，共同作者包括助理推廣教授洛雷娜·洛佩茲及助理教授、北卡羅來納州立大學昆蟲博物館館長加雷斯·鮑威爾。研究成果已發表於《綜合蟲害管理期刊》。
