火星是常被與生命聯想的行星。
（圖片來源：Johannes/stock.adobe.com）
人類一直想知道，地球以外的世界是否也曾經出現過生命。距離地球遙遠的火星，長久以來是這個問題最受關注的地方之一。這顆如今寒冷、乾燥的紅色星球，在遙遠的過去卻曾經擁有河流與湖泊。
如今，NASA的「毅力號」火星車，又帶回了一項新奇的發現。它在火星遠古岩石中檢測到複雜的有機碳，而且這些物質竟然保存在非常接近岩石表面的位置。這項發現讓人們再次將目光投向火星，數十億年前，這裡是否曾經存在生命？那些看似平凡的岩石之中，會不會留下了遠古生物活動的痕跡？
發現生命的重要組成成分？
據《科學日報》報導，毅力號在火星耶澤羅隕石坑內的「明亮天使」地層，檢測到兩塊古老岩石含有大分子碳。這種物質由大量相互連接的碳原子構成，也存在於地球岩石與隕石之中。碳是生命的重要組成元素，因此在火星岩石中發現這類物質，自然引起科學界對遠古生命的聯想。
這次檢測使用的是安裝在毅力號機械臂上的SHERLOC儀器。它能以雷射掃描岩石，辨認其中的礦物與有機化合物，而不必破壞岩石本身。毅力號探索期間，也曾在一塊名為「切亞瓦瀑布」的岩石上採集樣本。
研究人員發現，這些古老岩石不只含有有機碳，周圍還存在碳酸鹽與硫酸鹽礦物。這些物質的分布情況，暗示有機物可能在火星地質歷史中的不同時期進入或形成於岩石內部。不過有機碳雖然是生命的重要組成成分，卻不代表它一定來自生物。某些不需要生命參與的化學反應，同樣能夠產生這類物質。因此這項發現並不能直接證明火星曾經有生物存在，卻為尋找遠古生命留下了重要線索。
這次發現還有一個特別之處，有機碳並不是藏在岩石深處，而是出現在裸露表面下方僅幾微米的位置，深度比一張紙的厚度還要小，這個位置原本被認為不利於有機物長期保存。
火星表面長期受到輻射、陽光與化學氧化物質影響，這些環境因素可能逐漸破壞有機分子。假如遠古火星曾經存在有機物，經過數十億年的時間，許多物質理應早已受到破壞，毅力號這次卻在非常靠近岩石表面的地方找到了大分子碳。研究人員認為這些物質可能本身具有較強的抗分解能力，也可能受到周圍礦物質保護，例如黏土或富含鐵的火星土壤，讓它們得以保存至今。
這也使得這項發現格外引人注意，假如有機物能在火星如此嚴酷的環境中留下來，或許其他地方的遠古岩石，也可能保存著尚未被發現的類似物質。
數千公里之外也發現有機物
值得注意的是，這並不是人類第一次在火星發現有機化合物。NASA的另一輛火星車「好奇號」，過去曾在蓋爾隕石坑探測到有機化合物。而這次毅力號採集樣本的地點，距離蓋爾隕石坑大約3200公里。兩處相距遙遠的火星地點，都發現了與生命基本組成相關的有機物質，讓研究人員開始思考，這類物質是否曾經廣泛存在於古代火星。
在火星的遠古時期，液態水曾經流經河道，並將沉積物帶進耶澤羅隕石坑。隨著時間過去，這些細小沉積物逐漸堆積、硬化，形成如今毅力號正在探索的泥岩地層。
如果有機物質確實曾廣泛分布於火星，那麼當年的湖泊與河流，或許不只是水流經過的地貌，也可能曾經蘊含生命形成所需的成分。
研究人員認為，這項發現對於了解火星過去是否適合生命存在，是一個令人鼓舞的消息。它暗示數十億年前的有機物質，可能不只存在於某個局部區域，而是曾經分布於更廣大的古代湖泊與河流環境。
數十億年前的火星，曾經有過河流、湖泊與不同於今日的地表景象。如今，毅力號在古老岩石中找到的有機碳，讓這段遙遠歷史又多了一個值得探索的謎團。
