1964年春节期间，毛泽东在中南海宴请有特殊贡献的著名科学家时，针对世界核大国对中国实行的核威胁政策，对众人讲到：“有矛就有盾，搞少数人有饭吃， 专门研究这个问题，5年不行，10年，10年不行，15年，总要搞出来！”当时毛所指的正是我国的“反弹道导弹工程”，代号640。 其中，观测站南至海南岛，西至新疆喀什，东至山东胶东。指挥中心是位于渭南的 “28号”基地。28基地既是整个地面观测系统的指挥中枢，也是配备最完整的观测站，原为导弹试验基地，其设施包括前置遥测站、回收站、活动观测站。
一期工程建成的6个观测站有喀什天山站、南宁桂江站、昆明滇池站、海南南岛站、胶东渤海站、湖南湘西站，后又增设代号“秦岭”的控制计算站、代号“长江”的回收测量站、代号“前哨”的第一活动站、代号“黄河”的第二活动站和代号“长城”的长春站。导弹跟踪和发射需要若干个观测站协同测控，这就需要极其精密的时统系统来统一时间基准。当时为把这种代号“930”的时统设备安全运回基地，成都军区派了 一个连的解放军沿途压运，持有国防部特殊通行证，任何人滋事滞阻，格杀勿论。
观测网中既有光电观测仪，也有各式雷达。其中，为640工程专门部署了两部堪称中国之最的雷达，即7010大型相控雷达和110远程单脉冲精密跟踪雷达，二者都是南京电子技术研究所的产品。 1981年7月18日，7010雷达站接到当时国防科工委主任张敏参谋长的电话，要求对19日苏联向太平洋发射的运载火箭进行跟踪。7010连续开机11天，于19日和28日两次观测到该运载火箭，及时预报了发射点和落点经纬度、预警时间和射程。从测量数据分析，这两枚导弹是苏联未公布的多弹头试验项目，采用低弹道形式发射，目的显然是为了测试分导弹头的导引精度。从事后其它管道获得的信息证明，7010的观测是正确的。
当时，这些预警雷达部队都处于高度机密的状态。当地的老百姓知道这里有一支解放军驻军，却从来不和地方上的人来往，也不像其它解放军部队那样喜欢搞“军民共建”之类的活动，甚至连这支部队是哪个军种的也闹不清楚，只看见基地内的那座巨大无比的球形雷达天线罩，于是当地人就把这支神秘的部队称为“大球部队”。
1983年1月12日，“大球部队”接获上级指示，要求观测并拦截正危险地向地球坠落的苏联1402号核动力卫星。本来110雷达是当时我国发射功率最大，作用距离最远的大型雷达之一。1980年5月，它在两发东风五型洲际导弹全程试验中，分别获得了X16秒和 X96秒的跟踪测量数据，最远跟踪距离达3000公里。在反击一号反弹道导弹试验中，弹体离架仅10秒钟就被它紧紧抓住，并稳定跟踪，迅速预报落点，为火箭、反导试验作出了重要贡献。然而，由于苏方不公布卫星的轨道参数，雷达转动的巨大天线， 连续工作4个半小时，仍如大海捞针，一无所获。直到第3天，昆明站才跟踪上了目标，并向沾益站进行了及时通报。根据通报中的轨道参数，18日和19日沾益两次开机连续捕捉到了目标，并判明是三个目标，列为1402A，1402B，1402C。
1月22日，张敏参谋长致电该站询问该枚苏联侦察卫星的陨落时间和地点。中央当时已电令全国X个拦截阵地，万一这枚卫星落入我人口稠密地区，务必在其陨落前将其拦截、击毁，保护人民群众的生命财产安全。当天正午，沾益站通过BX-10微机的解算，得出了1402A的陨落时间为1月24日4时至8时之间，并将这一预测上报了科工委。 1月24日5时，沾益站又报出该星体再入大气层的准确时间为24日6时30分，地点为东经67.9度，北纬1.1度，不会落入中国境内！这下军委领导才放了心。1402号卫星实际陨落的时间比沾益站的预报提前了仅9分钟，位移误差为3400公里。
美国北美防空司令部的预报时间较准，比实际时间仅差1分，但位移误差上万公里，比中国的预报范围大了3倍！这说明中国雷达预警能力在当时就达到了世界先进水平。由该监测网负责的我国返回式卫星，也取得了15次发射14次成功回收的佳绩。吾庸庸之辈怎还能妄加评论中国是“军事弱国呢？”
