和坤（1750一1799）字致斋，原为正红旗满洲人，钮祜禄氏，其父曾任副都统兼三等轻车都尉。但到和坤时，家道已趋衰落。和坤19岁承袭三等轻车都尉，3年后被授为三等待卫，旋即挑补粘竿处侍卫，即管理皇帝銮舆的侍卫。这在当时“正途”出身的官僚看来，仍然是一个卑贱的差使。
粘竿处侍卫虽然位卑但可亲近皇帝，从而使他得到了意外的发迹机会。有一次，乾隆偶然要出行。因事出仓卒，伞盖等仪仗一时未备。，乾隆很生气，厉声喝问：“是谁之过欤？！”太监及侍卫各员一时惶恐，不知所措。和坤则应声答道，“典守者不得辞其责！”乾隆听其声音洪亮，又见其仪态清雅，怒气稍减，从此，和坤在乾隆心目中留下了一个印象。后因口齿伶俐得到了乾隆的青睐。乾隆四十年闰十月（1775年11月），和坤被破格提拔为干清门侍卫。这是通常只有皇帝的亲近大臣和勋戚子北才能得到的荣誉职位。和坤遂得以充位簪缨之列，成了一个正式的官僚。十一月，又被擢升为御前侍卫、正蓝旗副都统。次年（1776）正月，转户部右侍郎，三月，在军机大臣上行走。他从此进入了权力的核心。以后，即迭居要津，曾充任总管皇家事务的总管内务府大臣，负责京城警卫及联务的步军统领（俗称“九门提督”），并先后兼任过吏、兵、刑、户各部及理藩院（管理民族事务的中央机构）尚书等要职。被授予大学士、太子太保，封一等公。
和坤充任军机大臣以后，极力逢迎谄上以邀宠，同时营私结党以固权势。他与满族军机大臣福长安结成死党，又使弟弟和琳的姻戚苏隆阿也充任军机大臣，排斥汉军机大臣。他还把弟弟和琳放任四川总督，在六部衙门及各省督抚大员中安插亲信，形成了一个盘根错节的权力网。他的官邸有一千余名士兵充当差役，另有一千二百余名男女奴仆听其役使。许多官僚都仰承其鼻息，趋炎奉承，争以谒见为荣。山东某县令入京，欲求见和一面，以夸耀于同僚。他以二千两银子贿赂看门人，于和回府时，长跪门前，自呈手版。和坤在舆中呵道：“县令是个什么东西，亦来叩见！”，可见其骄横之态。
和坤凭借权势，大量贪污纳贿，搜刮财富。有一次陕西巡抚某，企图以20万两银子向和行贿，花了5千两银子才见到和的家丁。两淮盐商征瑞，向和坤纳贿两次就用了40万两银子。贪赃枉法更是常事。贝子永泽的庄头许伍德，与同主家人霍三德有隙，互相控告，转托和亲戚恒德，请和坤重惩霍三德。事成之后，和坤受贿6000两银子。
他还利用收租、放高利贷等手段聚敛财富。他出租地1260余顷，出租房1000余间。另外，在大城、新城、容城、天津、静海、青县、交河等地，囤积粮食11065石，以乘青黄不接时高价出售，牟取暴利。还有当铺、银号等。
他在蓟州(今天津蓟县)为自己修建了极为豪华的坟墓，占地6顷半。当地人称为“和陵”。
随着和坤的日益得宠及其权力的不断膨胀，越来越激起许多失势大臣、特别是汉族大员的嫉妒和强烈不满。以大学士王杰、董浩、刘墉及嗣皇帝嘉庆的师傅朱等为首的一些汉族官僚，伺机向和坤发动了猛烈的进攻。他们把和坤及其同伙的贪污作为突破口。
首先是剪除其羽翼。乾隆四十七年(1782)御史钱沣在刘墉等的支持下，弹劾和坤的同党、山东巡抚国泰及布政使于易简贪污巨款。乾隆命和坤与刘墉往山东办理此案，又令钱沣随行。钱沣受命之后，即易服先行。到良乡，见有强悍的仆役，催索人，暗中访察知为和坤差往山东送信。钱沣记其容貌，封锁路口，待其回还，立即逮捕，搜其身，得国泰私书一封，言已借款填库备查，且有许多暗语。钱沣奏明了乾隆，扣留了送信仆役。及至和坤、刘墉、钱沣到了山东济南，盘查银库，果见银色驳杂。钱沣暗中盘问管库吏卒，知是借商人银两以充数。于是出布告，召商人即速认领银两，如迟迟不领，则封库入官。于是商贾争先恐后，纷纷认领，银库为之一空。再往各州县盘查，情况亦大体相同。于是，国泰、于易简被处死。汉族官僚对和的斗争，取得了一个胜利。
乾隆五十一年(1768)御史曹锡宝乘和陪乾隆到热河避暑之机，参奏和坤得力家丁刘全“服用奢侈，器具完美”，多有“逾制”，指斥其“倚势营私”，意在弹劾和。但是，其奏稿被同乡吴省兰、吴省钦见到。二吴系和同党，立即向和坤告密。和坤派人连夜赶回北京，命刘全即速毁掉“逾制”的房屋、车马、器玩等。及至曹锡宝奉命回京与留京王大臣奉旨察看时，刘全的贪污踪迹都已泯灭不存了。曹锡宝以诬告得罪。但乾隆心中有数，也不便过事声张，给了他一个“革职留任”的处分了事。在这一回合中，和坤占了上风。
乾隆死后由谁继承皇位，这是关系权力分配的关键问题，双方斗争的焦点也在这里。朱是皇十五子琰(即后来的喜嘉庆皇帝)的老师。他积极培养、多方教导琰，使之在诸皇子争夺皇位的斗争中，处于有利地位。乾隆四十五年(1780)他被任命为福建学政，临行，授琰“五箴”：养心、敬身、勤业、虚己、致诚，使之培养威望，励炼自身，以图大事。这使和坤感到极为不安。嘉庆元年(1796)，乾隆举行“内禅”礼，称太上皇，而以嘉庆为嗣皇帝。朱按通例向嘉庆“进颂册”，和则指斥其向嗣皇帝谄媚邀宠，企图利用乾隆之手，搞掉朱以除嘉庆羽翼。乾隆认为他们有师徒之情，属于正常来往，未加置理。时军机大臣出缺，乾隆欲以朱填补，召其进京。嘉庆闻之甚喜，写诗向老师祝贺。但诗稿未竟，和即取呈乾隆，说这是“嗣皇帝想买好师傅”。乾隆问当时在旁的董诰：“你久在军机处和刑部，这从法律上来说应怎么办?”董诰急叩头，回答说：“嗣皇帝没说什么错话”。乾隆沉思良久，感到嘉庆羽翼已成，难于处置，只好作罢，但把朱调往外地任巡抚。嘉庆从此则更加韬晦，政事不置一言。他对和坤表面上佯装亲近、奉承，心中的仇恨却愈积愈深。
嘉庆四年正月初三日(1799年2月7日)，乾隆弃世。次日，嘉庆即下令撤销了和坤步军统领的职务，解其兵权，令其守护乾隆灵柩，不准回家。次日，将其系狱治罪。十八日，即赐死狱中，并没收了他的全部家产。
和坤揽权用事二十余年，搜刮了惊人的财富。据清人所著“查抄和家产清单”，真是大得吓人。要在这里一一录下，实不可能。现择要列举一二，足以想象这个空前的豪门的面目了。计有：
房屋3千间，田地8千顷，银铺42处，当铺75处；赤金6万两；大金元宝100个，每个重一1千两；小银元宝56600个，每个100两；银锭900万个，洋钱58000元，制钱150万文；吉林人参600余斤；玉如意1200余柄；珍珠手串230串，桂圆大珍珠10粒，大红宝石10块，蓝宝石40块，银碗40桌，珊瑚树11支，均高三尽有余，绸缎纱罗共14300匹，毛呢哗叽20千板，狐皮550张，貂皮850张，又各种粗细皮56000张，铜锡器361000件，名贵瓷器10万件，镂金八宝炕床24座，西洋钟460座，四季好衣服7000件，家人606名，妇女600名，……
查抄时曾把他的全部财产编列为109号，其中26号已估价，共值银233890万两；，未估价的83号，照此推算，又应值8亿两有余，全部合计约值11亿两。当时满清政府的财政，每年国库收入是7000万两，那末就是说，和坤做了20多年宰相，个人的财产就抵得整个国库15年的全部收入!
和坤死后，这巨大的财富都没入了皇宫，当时有“和坤跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。和坤以其贪污闻名于后世，因而被后人谥以“贪污之王”的恶号。
