淳熙十六年，宋孝宗禅位于太子赵惇，是为光宗。孝宗自为太上皇。宋光宗即位，以李氏为皇后。
李后是庆远军节度使李道的女儿。她初生之时，有黑凤凰盘旋于门前，因此取名凤娘。道士皇甫坦善给人看相，李道将他邀至家中。皇甫坦给每个人都相了面，当他一见李凤娘，大惊说：“此女当母仪天下，请务必妥善抚养。”后来皇甫坦被宋高宗信任，一次说起了李凤娘。高宗因恭王赵尚未定亲，遂命纳为恭王妃。不久生下了儿子赵扩。李凤娘虽长得美艳绝伦，内心却悍毒阴险。经常在后宫里挑拨是非。此时立为皇后，已是一飞冲天，更加泼辣难制。
光宗性格懦弱不振，见了李凤娘，既怕又爱，好似晋惠帝碰着贾南风。李凤娘说一不二，光宗只会唯唯承命。光宗性情虽怯懦，还有一二分明白，知道李凤娘所倚仗的全是宦官，他本来是计划釜底抽薪将这些宦官一概诛斥，却又犹豫而未发。不料光宗的打算，早被内侍窥探清楚，整日谀媚李凤娘，求她代为保全。因此每当光宗说出憎嫌宦官的话，李凤娘便加以包庇，再加这些内侍无时无刻搬弄是非，害得光宗渐渐酿成一种怔忡病。
孝宗听说光宗得病，十分忧虑，于是召御医入问，拟了一个良方，合成药丸，只待光宗问安时，给他试服。谁知左等右等，光宗始终不来。而孝宗合药的消息，却已传遍宫中。内侍们便借此兴风作浪，捏造谣言，报告李后，说是孝宗合药，欲待皇上前去问安，即令服饮。倘有不测，岂不贻宗社之忧么？李凤娘深信不疑。等到光宗病势略愈，即备了酒食，与光宗同饮。席间对光宗说：“嘉王年已长成，何不立太子？也可助陛下一臂之力。”光宗说：“朕意亦是如此，但须禀明上皇，方可册立。”李凤娘不以为然：“这事也要禀明上皇么？”光宗说：“父在子不得自专，怎可不先禀明？”李凤娘听了默然不语。
过了两三天，孝宗闻光宗病情好转，便召他前来内宴。李凤娘不让光宗知道，私自乘辇去了重华宫。孝宗问及光宗病状，李凤娘说：“昨天好了些，今天又有反复，特让臣妾前来侍宴。”孝宗皱眉说：“这可怎么办好？”李凤娘接口说：“皇上体弱多疾，据妾愚见，不如亟立嘉王扩为太子。”孝宗摇首说：“受禅未及一年，便要册立太子，岂不是太早么？况且立储亦须择贤，再待几年也不迟。”李凤娘不禁变色：“古人有言，立嫡以长，妾系六礼所聘，嘉王扩又是妾亲生，年已长了，为何不可立呢？”原来孝宗不是高宗亲生，其母郭后也非高宗正室，李凤娘有意嘲笑，所以这么说。孝宗听了，忍不住怒气直冲，便叱责道：“你敢来揶揄我么？”李凤娘哼了一声，转身退出，即上辇还宫。回来后找不见了光宗，诘问内侍，才知道到黄贵妃宫内去了。
李凤娘妒悍成性，平时见了黄贵妃，好似一个眼中钉，此次被孝宗斥责，又听说光宗去幸黄贵妃，当下气急败坏地径直去了黄贵妃那里。不待内侍通报，便闯了进去。光宗与黄贵妃正在促膝密谈，李凤娘醋兴勃发，就在门口大声嚷：“陛下龙体少愈，应节除嗜欲，怎么又在此处调情？”黄贵妃吓得魂不附体，不由的屈膝跪下。李凤娘看也不看她。光宗知道自己惹了祸，顾不得黄贵妃，便握住李凤娘的手，心里怦怦直跳。回到宫中，李凤娘眼泪像决堤的河水。光宗大惊，只好曲意温存。李凤娘说：“妾并不为黄贵妃生气，陛下身为天子，只有几个妃嫔，难道妾是那种不容人的么？不过陛下病刚好，未便纵欲，妾因此冒昧劝谏。此外还有一件事，要与陛下商议。”说着哭得更厉害了。光宗再三询问，她才让内侍召入嘉王赵扩，让他跪在光宗膝前，自己也跪下：“太上皇要想废立了，妾与扩儿两人，将来不知如何结局，难道陛下尚不知么？”光宗听了浑身发抖，李凤娘将孝宗所说复述了一遍，免不了一番添油加醋。光宗此时已被她蒙住了，他拉住李凤娘： “朕决定不再去重华宫了。你们快起来，朕自有安排！”李凤娘与嘉王起身，三人密议多时，无非是如何对付孝宗。
一天，光宗在宫中盥洗，一个宫女奉着巾被进呈，光宗见她的纤纤玉手，禁不住说了一个“好”字。正好被李凤娘听见，暗暗怀恨在心。第二天，遣内侍送来一个食盒，光宗以为是果脯，谁知盒中是一双血肉模糊的玉手，令人惨不忍睹。光宗不敢发作，只好自怨自悔，让内侍携了出去。从此心疾又一次发作，每天梦中都是一个人哭泣。
绍熙二年十一月，按例皇帝要亲祭宗庙。光宗无从推诿，勉强出宿斋宫。李凤娘趁着这个空隙，召入黄贵妃，斥责她蛊惑病主，罪在不赦，令内侍持以大杖将黄贵妃重笞数百下。可怜她玉骨冰肌，不到数十下，已是魂驰魄散，玉殒香销。地上留下一堆血肉模糊的东西，已经不成人形。李凤娘令内侍拖出宫外，扔在荒野。一面报知光宗，诡说她暴病身亡。光宗非常惊骇，明知内有隐情，不至于无端暴毙，而且死不见尸。只是光宗的精神早被李凤娘制住了，丝毫不敢诘问，内心的悲凉无从解脱。
这天夜里，他在榻中翻来覆去无法入眠，直至四更后，才朦胧睡去，忽见黄贵妃满身血污来至近前，光 宗正要与她抱头大哭，忽外面一声怪响，立即吓醒。只听见外面朔风怒号，檐马叮当，窗棂中已现灰白。急忙披衣起床，匆匆盥洗后出门登辇，直抵郊外去祭祀宗庙。天色已经大亮，只是四面阴霾，好似黄昏景象。接着又狂风大作，倾盆骤雨漫天而至，光宗被暴雨激射得头晕目眩。回宫后每天在床上长吁短叹，饮食逐日减少，渐渐变得骨瘦形枯。
李凤娘乘机干政，朝事多由她一人独断独行。光宗旧有的妃子还有张贵妃、符婕妤，她们还算幸运，被送出宫，下嫁于民间。光宗得病的事被孝宗所知，他在李凤娘出外的时候，悄悄去见光宗。待揭帐启视，光宗正在熟睡，不欲惊动，仍阖帐退坐。不久光宗醒来，内侍报称孝宗在此，光宗矍然惊起，下榻而拜。
孝宗看他骨瘦如柴，十分心疼，问起他病状，才说了两三句，外面快步走进一人，神色仓皇，正是李凤娘。
孝宗问：“你在什么地方？为什么不侍上疾？”
李凤娘说：“妾因上体未痊，不能躬亲政务，所有外廷奏牍，由妾收阅，转达宸断。”
孝宗不觉哼了一声，又说：“我朝家法，皇后不得预政，就是慈圣、宣仁两朝，母后垂帘，也必与宰臣商议，未尝专断，我闻汝自恃才能，一切国事，擅自主张，这是何故？”
李凤娘无词可对，只好强辩：“妾不敢违背祖制，所有裁决事件，仍由陛下做主。”
孝宗正色说：“你也不必诓我，难道我不知皇上如何病得如此厉害么？”
李凤娘呜咽说：“天有不测风云，人有旦夕祸福，怎么尽推在妾一人身上？”孝宗还欲斥责，听见光宗在卧榻上叹了一声，于是不再说什么。只是劝慰光宗几句，便起身出去。光宗想下床送父，被李凤娘竖起柳眉，恨恨剜了一眼，顿时缩住了脚。李凤娘待孝宗走远，连哭带骂，又闹了许多时。
经过御医的多方调治，光宗的病情渐渐好转，群臣请光宗去看望孝宗，以尽孝道。光宗不听。孝宗的诞辰以及岁序节令，按理光宗应去祝贺，只因光宗一向多病才罢免。宰辅百官伏阙泣谏，光宗勉强答应下来。谁知一连几天，仍然没有动静。群臣又一次奏请，光宗才去了一次。以后却不再往。到了长至节前一天，宰相留正等奏请往朝重华宫，光宗答应当日就去。谁知到了次日，仍然没去的意思。留正只得约同百官齐集重华宫，入谒称贺而退。秘书郎彭龟年上书说：“孝宗之事高宗，备极子道，此陛下所亲睹也。况孝宗今日，止有陛下一人，圣心常不言可知。自古人君处骨肉之间，多不与外臣谋，而与小人谋之，所以疑隙日大，臣所忧者，外无韩琦、富弼、吕诲、司马光之臣，而内已有小人谗构作梗！”吏部尚书赵汝愚也进内廷规谏。光宗转告李凤娘，让她同朝重华宫。李凤娘想要劝阻，转念一想自己的家庙已经筑成，不如让光宗朝父，然后自己可归谒家庙，免致外廷有闲话，于是一口应承下来。长至节后第六天，光宗与李凤娘去了重华宫。父子间十分欢洽，连李凤娘也格外谦和，对孝宗夫妇，只是不停说自己以前的不对。孝宗一向生性长厚，还以为她知改前非，也是另眼相看。谁知才过两天，就有皇后归谒家庙的内旨，礼部只好整备凤辇，恭候皇后出宫。 李凤娘凤冠霞帔，缀满珠玉，由宫女内侍簇拥而出。她的家庙祠宇巍峨，差不多与太庙不相上下。殿中供的神像玉质金粉，异常奢华夺目。李凤娘的亲属入庙，皆被给予丰厚的赏赐。夜里宫廷传出内旨，授亲属二十六人官衔，侍从一百七十二人，都各有升迁。
绍熙四年元旦这一日，光宗总算去了重华宫一次。暮春时节，又一次与李凤娘从孝宗游玉津园，自从这一次后孝宗再也看不到光宗的身影了。九月重阳是光宗的生辰。群臣连章请光宗去重华宫贺寿，给事中谢深甫说：“父子至亲，天理昭然，太孝宗钟爱陛下，亦犹陛下钟爱嘉王。太孝宗春秋已高，千秋万岁后，陛下何以见天下？”光宗听他这么说，于是传旨备驾前往。百官排班候立，待了多时，才见光宗慢慢趋出御屏，群臣上前相迎，不料李凤娘突然从屏后出来，她拉住光宗的手娇滴滴地说：“天气这么冷，陛下回去再饮一杯酒！”光宗于是转身打算与李凤娘退回，陈傅良急得已不顾君臣礼节，跑上数步拽光宗背后的衣裾，抗声道：“陛下不可再返！”李凤娘在里面也用力扯。陈傅良大着胆子跟了进去。李凤娘怒叱陈傅良：“这是什么地方？你也敢进来？”陈傅良只好放手，哭着退到殿下。李凤娘遣内侍出问他为何无故恸哭。陈傅良说：“子谏父不听，则号泣随之，此语曾载入礼经。臣犹子，君犹父，力谏不从，怎得不泣？”内侍入报李凤娘，李凤娘更加恼怒。竟然传下旨，永不再见太上皇孝宗。
群臣上疏好似石沉大海。孝宗身体不舒服，接连三个月，光宗也不去问疾，反而天天与李凤娘游宴，完全没有人心了。彭龟年伏地叩额，血流满地请光宗去看望孝宗，光宗只说了一句：“知道了。”仍无过宫的迹象。到了五月，孝宗病已深重，临死前想见光宗一面，顾视左右，无奈地流下泪。消息传入朝廷，丞相留正拉着光宗的衣服劝谏，光宗拂袖而走。六月孝宗崩逝于重华宫。宫中的内侍先去宰相私第及枢密赵汝愚处通知。赵汝愚恐怕光宗被李凤娘阻拦第二天不视朝，所以孝宗崩逝的消息一直隐瞒着。直到第二天入朝，见光宗御殿，才将孝宗已死的消息奏闻，且请光宗速去主持安葬事宜。光宗不能推辞，只好勉强答应，随即返身入内。谁知等到中午，还不见光宗的影子。
光宗不到，主丧无人，留正、赵汝愚议只好请吴太后暂主丧事。吴太后勉从所请。光宗所作所为可谓是前不见古人，后不见来者。自孝宗受禅，窝囊地活了二十七年，死时六十八岁。
此时光宗已不配做人，宰相留正会同群臣，联名请吴太后迫光宗禅位于嘉王。直到嘉王已做了皇帝，光宗才得知消息，此时也无可奈何，只好说：“事先怎么不让我知道？”嘉王赵扩即位，是为宁宗。
李凤娘自宁宗受禅后，却还安分守己，没做什么出格的事。庆元六年李凤娘病死，两个月后，光宗也死。合葬永崇陵，到阴间再做夫妻去了。
