从中医的角度看来，无痰有声称为"咳"、有痰无声称为"嗽"。造成咳嗽的原因，过去没有细菌、病毒等观念，而把咳嗽分为"外感"与"内伤"两种。中医说"五脏六腑皆致咳"，有些器官上的疾病如心肺功能不佳、心脏肥大、支气管扩张等，也会引起咳嗽等症状。
外感、内伤的咳嗽 疗法不同
外感与内伤引起的咳嗽，治疗方法不同，但彼此却有关连。台北医学大学附设医院传统医学科主治医师黄中瑀指出，中医的外感，分为风寒、风热、风燥等三类型，认为所有疾病皆由"风"而起，所谓"风"，类似现代所称的流感、感冒、传染性疾病等，来的快、去的也快。
但是，如果外感引起的疾病未能适时调理、照顾不当，就可能转化成内伤。
黄中瑀指出，外感分为风寒、风热、风燥等三类型。风寒型咳嗽的患者，咳嗽时声音很重而有力，痰液稀稀白白黏黏的，一般在秋冬之际、或夏天冷气开得太强时容易发生，这类患者，可用止嗽散、小青龙汤等来治疗。
风热型咳嗽的患者容易有口干舌燥、咳嗽声音大、呼吸粗重、说话声音沙哑、痰液黄而黏、鼻涕黄、喉咙肿痛等症状。这类患者治疗时，可用桑菊饮、麻杏石甘汤等。
风燥型咳嗽的患者，可能有干咳、喉咙干痛、没什么痰、声音沙哑等症状。这种咳嗽大多发生在秋天，这类患者，可用清燥救肺汤、杏苏散等来治疗。
这些饮食禁忌要注意
咳嗽时，有些食物最好不要吃，以免越咳越严重。其中最重要的就是冰冷与辛辣食物。冰冷的食物会减缓组织黏膜的修复，辛辣食物则会刺激喉咙，中医更认为辣躁易生痰、发炎，所以都最好不要吃。
咳嗽患者如果痰多，则最好少吃鱼，因为鱼易生痰。柑橘类容易导致过敏，属于凉性食物，肠胃消化较不好的人，咳嗽时少吃。另外，治咳要用温药，但瓜类、白萝卜等都比较寒，咳嗽时也不可吃。
不过，中药有个特性，就是不同的调制法，会使同一种食物产生不同的效果。例如冬瓜属于寒性的瓜类，但加上姜煮熟，则反而利水利痰，咳嗽的人是可以吃的；而柑橘连皮一起烤热，让精油挥发出来，吃了反而可纾缓呼吸道平滑肌，减少咳嗽，对干咳或躁咳还有滋润作用；另外，用白萝卜制成的陈年老萝卜干煮茶喝，反而可治久咳，也适合感冒很久的人饮用。
