中国素食历史，源远流长。先秦时素食已有雏形。战国时期的《吕氏春秋》中，就提倡人们少吃荤食，多吃素食。
到了西汉初期，淮南王刘安发明了豆腐，从此，素菜多了一个新品种鸩鸩豆腐菜，把素菜的发展推向了一个新阶段。
东汉明帝时，佛教传入中国后，佛教宣扬的"戒杀放生"与儒家传统的观点"仁"相结合，使素食之风大盛，南北朝时出现了有目的专门吃素的人群出现了"寺院素菜"。僧侣持斋吃素，寺院素菜发展起来，在人们饮食生活中别树一帜，推动了民间素食的发展。
唐宋时期素菜得到了很大发展，已形成独特风味。唐朝用面粉和芋头等原料做的素菜，可与猪羊肉做的荤菜媲美，达到以假乱真的程度，开了后世"素菜荤作"的先河。
到了宋朝，再次掀起了素菜的高潮。北宋汴京有专卖素食的大食店，南宋临安有专售素菜的"分茶"，能用乱麸、、粉等原料，精烹细作成花色繁多的素筵。
到了清朝时期，素菜发展达到了很高的水平，成了与享有盛名的四大菜系并列的又一菜系。清宫御膳房设有"素局"。素菜御厨能用面筋、豆腐、蔬果等原料，做出数百种 风味各异的素食。
中国传统素菜可分为寺院素菜、宫廷素菜与民间素菜三个流派。寺院素菜讲究"全素"，禁用"五荤"调味，且大多禁用蛋类；供帝王享用的宫廷素菜，追求用料的奇珍，考究的烹调技法，外形的美观寓意；民间素菜用料广泛，美味而经济，为人们普遍接受。
西方素食
在西方文化中，第一位卓越的素食主义者是在西元前六世纪末期的古希腊哲学家毕达哥拉斯。他主张杜绝肉食，代之以豆类及其他素食，旨在创造一种包括禁止杀生在内的普遍适用的法律，以禁止粗暴的流血，特别是动物祭祀，以及倡导"永远不吃肉"。至十九世纪晚期，不吃肉的人一直被称为"毕达哥拉斯的信徒"。
在漫长的古罗马统治时期，基督教各宗派修行者、犹太人，以及一些其他宗教的信徒都认为食肉是一种残暴和代价高昂的奢侈行为，在罗马帝国衰落后的几个世纪里，欧洲大部分虔诚的修行团体都禁戒肉食，有一些教派严守着类似的教规，禁止食肉、鱼和蛋。
在十八世纪，由于经济、伦理和营养学等方面的原因，素食主义逐渐引起了人们的兴趣，十八世纪中有名的素食主义倡导者有伏尔泰等。
素食主义运动正式诞生于一八○九年英国的爱彻斯特。当时有一些教会成员一起发誓禁食酒肉，一八四九年这个修行团体脱离了教会并成立了素食者协会。同一时期，素食主义运动也相继在其他西方国家开展起来。美国于一八五○年，德国于一八六七年，法国于一八九九年分别成立了素食者协会。一九四九年，美国素食者联合会成立，一九六0年，美国严格素食者协会成立，它们都被国际素食者联合会接纳为分支机构。
