一般而言，油画总是用颜色去涂的，可谓色彩之「存在」。然而，何为「油画色彩」？这是一个很专业的问题，亦是一种修养层次与境界的问题。如同拿起中国毛笔写字并不等于是书法，道理是一样的；用油画颜色涂在画布上，并不等于是一幅具油画艺术特质的作品，更不见得是有「油画色彩」之作。
究竟什么是「油画色彩」呢？我们还是应该从油画艺术的传统去探讨油画用色的特质与技巧之深化。学习艺术的「现代人」，往往忽略了认真学习自己所从事的那一种艺术领域之传统，吸收其精华。不深入研究人文与艺术传统（包括中外），就不可能创造新艺术、新文化。「油画家」不是「史学家」，但至少对西方文化艺术的传统，如希腊艺术、埃及艺术、罗马艺术、意大利文艺复兴的艺术、古典主义之艺术、浪漫时期写实主义与自然主义艺术、印象派及其以后的艺术，都要有所知，不但知其然更需知其所以然。
在油画艺术中，无论是古典主义或新古典主义，技法基本上是「透明书法」。所谓「透明书法」是在厚木板或画布上，「素描」与「上色」分为两大阶段；先以冷「棕色」和「白色」，用软毛笔画精确的素描造型，待彻底干后再以透明颜色油层层罩染。其过程很像中国的工笔画，先勾勒后罩染。亦类似彩色摄影未发明前，在黑白照片上染色一般。所以古典艺术的油画，色彩是单纯而平滑的，它的美不在于色彩而在于造型。一般静态的构图，尤其注重素描，通过精确造形追求宗教式的棈神尊严和宁静，强调某种思考秩序。追求完美、永恒以及古希腊之生活观所形成的美学观，在艺术中表现出客观、理性、节制的美，而不是近现代人所强调的主观的、情绪化的、冲动而不节制的、内心出现下意识原创的本性美。由古至今油画技巧之演变，色彩观念及学理之深化，有人文脉胳可寻。古艺术之美感与高雅，是永恒的，但亦永远不会再出现像 米开兰基罗 （Michelangel 1475-1564）与 拉飞尔 (Raphael 1403-1520)这样的艺术家，因为他们只能是五百年前的人物，不是后人可以模仿超越的。以色彩而论：拉飞尔的作品中，那漂亮优美的衣纹，罩染单纯而透明的红色和蓝色，圣母就变得活灵活现了。即使在色彩单纯的古典绘画中，那精确的造形，借用色彩因素而变得更加有生命力。色彩己经变成为传达精神性的元素。
早在十五世纪威尼斯最重要的画家 提香 (Titian 1488-1576)，他不但素描功力极好，更重要的是，他已经把绘画的注意力放在色彩变化的魅力上，他画人物已经不是用单一肤色追求素描式的明度变化，而是发现了光的色变，开始在暖色中以冷色交错，拾弃了细部如同画解剖一般的描写，惯用偏红的暖色为底色，再用其它透明色薄薄地一层层覆盖上去，此种用色技法成为提香之典型，称之「提香红」。米开兰基罗曾经表示他喜欢提香的色彩和手法，他说：「提香有着美好的心灵，他的手法漂亮、生动，恐怕不大可能会有人做得比他更高妙更好了......。」提香被评论为：「他的画总是与自然同步，他的自然主义是持之以恒的，在他笔下的每一个形象都是活的、动的、肤色闪动着光，没有虚假多余的修饰，只有恰到好处的色彩特点和大师级的沉稳。」提香己经离我们有五百年了，让我们把时空拉到近代的印象主义。倘若认真地研究每一位印象派大师一生所做的努力，我们就会真正理解到色彩对油画的重要性。
通常在「色彩学」的课本中，会讲到光线强弱、亮暗的物理现象，称之为「明度」。这种强弱变化的「明度」，直接影响物体之色彩，例如一个柠檬是标准的「柠檬黄」，把柠檬放在强光下，再慢慢移到极暗的地方，「柠檬黄」起了很大变化。因为认为光线是无色的，只是强弱「明度」起了变化，因此视「白」与「黑」是「无色」。简单化地认为，用「白色」和「黑色」调出不同色阶的「柠檬黄」，即「做色票」，所谓通过此种练习就会「提高色彩修养」，这就导至机械地把「素描法」变为「色彩法」。站在油画的立场，此乃极大错误。因为白颜色绝不是「强光」，黑颜色亦绝非弱光，它们就是颜色，而且是可贵的颜色。丁多列托（TINTORETTO 1518-1594）讲过：「最美的是黑色！」。 雷诺阿 （RENOIR 1841-1919）同样讲过：黑色是「各种颜色之王」。就此一点，就有探讨不尽的学问。
