最早的现代意义上的小提琴大约产生于十六世纪中叶，那时的许多珍品现在还保存在欧洲一些博物馆内。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及乐器 "里拉"（Lyre），十五世纪，意大利人对其进行了改革，并用马尾制成弓子拉奏，定名为Violin，即小提琴。后又经过多年演变，小提琴的形成与制作 才基本固定下来.
近代小提琴约在1550年就已为人们所熟悉，系由当时流行的乐器雷贝克和臂提利拉琴演变而来。通常所说小提琴前身维奥尔,在构造、调弦、演奏技巧等方面,对现代小提琴的形成都无决定性影响。人们曾普遍认为意大利北部的米兰、威尼斯、布雷西亚和克雷莫纳一 带是小提琴的诞生地。16世纪后期，意大利的小提琴制作业出现了两个著名的小提琴制作流派，一派是以阿马蒂父子为代表的克雷莫纳制琴派;另一派是以萨洛的 加斯帕罗(1540～1609)和他的学生 G.P.马吉尼为代表的布雷西亚制琴派。这两派制作的小提琴各有特长，经历了几百年，至今仍属上等珍品。
1650～1750年，是小提琴制作的黄金时代，出现了许多著名小提琴制作家，如N.阿马蒂、J.斯坦纳，以及被人们认为最杰出的制作家A.斯特拉 迪瓦里和G.瓜尔内里等人。阿马蒂所制小提琴的面板和背板弧度较大，音质好,用来演奏室内乐,有如明亮的女高音。18世纪后期，G.B.维奥蒂赞扬了斯特 拉迪瓦里琴，维奥蒂的老师G.普尼亚尼与N.帕格尼尼喜爱瓜尔内里琴之后，这两位制琴大师的作品才被人们所欣赏，并取得了巨大名望。斯特拉迪瓦里和瓜尔内 里琴具有在大厅中演奏协奏曲时所需要的音响传送力。
18世纪后，小提琴制作业的领先地位从意大利转至法国。这个时期小提琴的造型不断改进，已取得更大音量和更好的音质。法国制琴家N.吕波(1758～1824)以斯特拉迪瓦里为典范，把法国的 制琴技术和意大利的制琴技术结合在一起。与此同时，法国的F.图尔特（1747～1835）约在1785年对琴弓的长度、重量、形状、装置等方面又进行了 重大改革。小提琴在这个时期的发展，反映了J.海登、W.A.莫扎特和 L.van贝多芬作品中具有的歌唱性，以及运弓方面的更大变化等对小提琴性能上的要求。
1789～1799年，法国大革命之后，随着贵族与皇室的衰落，音乐也从宫廷走向民间，出现了为公众服务的交响乐队和 音乐厅。为适应环境的变革，小提琴需要增大音量。18世纪末～19世纪初,小提琴琴颈加长变细,并向后倾斜：指板变长；琴马变高,并具更大的弧度；G弦早 已包有银丝。这些变革的目的是为适应更大的张力。琴弦的增长使琴面上的压力增大，于是低音梁变长变厚，音柱也加粗，以此获得更大更有力的声音。1820年 前后L.施波尔发明了腮托，使左手从完全承担持琴的作用中解放出来。腮托的设置，使左手在换把、揉弦、按弦更加自如。
18世纪末，音乐学院在欧洲相继出现，它使小提琴的需求量大大增加，从而促进了机器制琴业的发展。法国的米尔库、德国的米滕瓦尔德都是大量生产小提琴的地方。法国的J.-B.维约姆是 19世纪制琴业的著名人物。
维约姆雇用一些工人,在他的指导下制造小提琴,并以其名为牌号出售。他从世界各地搜集到许多散失在私人手中的优质琴，把它们送到演奏家、收藏家的手中，或者是博物馆。
巴洛克时期的德国伟大作曲家巴哈曾于1720年为小提琴创作了六首无伴奏作品：三首奏鸣曲，三首古组曲，是小提琴独奏曲的精华。今天请朋友们欣赏的 是：巴哈的《 E大调前奏曲》，选自其第三首无伴奏组曲，由20世纪杰出小提琴家Itzhak Perlman 于1988年录制。它使用的是Guarneri - Gesu 小提琴，制作于1740年。
西洋小提琴传入中国是在清朝末年（约1920年代）。民国初，学堂音乐教育兴起，人们对外国音乐发生兴趣。从1920年代开始，世界著名小提琴大师先 后到中国演出，鼓舞了许多热爱音乐的青年学习小提琴，并随之在北京，上海，广州，福建等地创立了音乐专科；许多高水平的小提琴家来华工作，同时也培养了众 多中国自己的教师和演奏家，如：马思聪，刘天华，冼星海和黎国荃等。
