夏日是赏莲的季节，一朵清新脱俗的莲花，为炎炎夏日带来清凉意。
莲在古代常与荷混用，其实莲花就是荷花。她另有别种名称：芙蕖、芙蓉、菡萏（ㄏㄢˋ ㄉㄢˋ），每种花名都美得像一阙词牌。古诗词中，除了梅花之外，她是被吟咏最多的花：莲花出污泥而不染的象征意涵，恰似贞风亮节的文人逸士；而"莲"又与"怜"同音，是一种含蓄示爱的代名词。诗人见莲花，怎不我见犹怜。
莲花产地素有"南白河、北观音"的称号，前者主要种植经济价值高的大贺莲，后者则以观赏与切花之用的睡莲为大宗（一般以荷叶抽出水面为莲，荷叶浮在水面为睡莲来区别），二地的市场分隔清楚，各有爱好者。
莲花的花季在6、7月，此时的白河镇随处可见大片水田荷浪翻飞，不过赏莲要看时间，时间来得不凑巧，莲花会赏人闭门羹的。
一般来说，莲花的作息固定，上午开花，午后合起，比上班族打卡还准时，当我们大老远赶到白河，已经过了中午，艳阳炽烈，也正是莲花的休息时间，都躲在硕大的荷叶底下睡午觉了。
每朵莲的花开时程约四天。第一天约上午5、6时花开，7、8时闭合，这一天的花苞最小；第二天上午5、6时花开，10、11时闭合，花苞比第一天要大上一倍；第三天约上午5、6时开花，直到下午3、4时闭合；第四天以后莲花开始凋谢。莲花完全凋谢后，莲蓬内的莲子慢慢成熟，约三周后可采收莲子。
莲花完全凋谢后，莲蓬内的莲子慢慢成熟，就到了花农期盼采收的时刻。
古代南方多湖泊水塘，常见莲花摇曳生姿，除供赏花，也是一种重要的经济作物，花谢三周后，莲蓬长出莲子，采莲女坐在莲花深处的小船上，边采莲子边唱歌，这样的美丽意象常被诗人捕捉，王昌龄的"采莲曲"是其中的代表作：
荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。
在诗人笔下，古人种莲即使为三餐温饱，也是件逸趣浪漫的事。
到了现代人种莲，还有古人那般风雅吗？
白河的莲花主要用来产莲子，采莲的大都是中年妇女，年轻姑娘不做这么辛苦的工作：南台湾的艳阳是非常毒辣的，采莲的妇女把自己包裹地密不透风，足套雨鞋踩入泥泞的水田里，拨开层层叠叠的荷叶，抽出一枝一枝的莲蓬来查看，颜色由青偏黄的才可采下，有时因气候不良而产出"空包弹"，莲蓬里一颗莲子也无，心血顿时化为乌有；采收完的莲蓬还需几道加工手续，首先敲出莲子，接着打开莲子坚硬的外壳，再将莲子苦苦的莲心挑出。
如此辛苦繁复的过程才换来一颗颗香甜的莲子，却敌不过大陆进口的低价倾销，于是农家为求生存，努力开发各种莲花的相关产品，提升更高的经济效益。若不是他们的坚持，也许夏日白河莲花将成回忆中的风景。
观音的莲花产区不像白河那样大面积，花田与花田之间相毗连，形成一望无际的花海景观；观音以各家农田为单位，较分散，种植的莲花品种多，以观赏用的睡莲居多，五彩缤纷的花色赏心悦目，营造出一种氛围，让游客边赏花边用餐，体验另一种悠闲雅趣。
众多莲花农场各具特色，逛个一天也逛不完，我个人较偏爱"莫内的花园"。
莫内画的睡莲举世闻名，"莫内的花园"是以著名的"日本桥与莲花池"为蓝图所打造的庭园，种满大王莲、观音莲、子时莲、子母莲的池塘，有一座日式凸鼓桥横跨其上，数棵垂柳轻拂水面，整个庭园造景给人清静、雅致的感觉。池畔并有舒适的赏莲餐饮区，以竹棚、锦屏藤及百香果之藤蔓为凉棚，坐在池畔，清风夹着莲花的清香飘送而来，清艳脱俗的莲花及池面光影的变化犹如置身在莫内的画中。
如果说白河种莲是生产业，那么观音养莲就是休闲业。
如果说白河采莲是东方韵味，那么观音赏莲就是西方趣味。
二种味道南辕北辙，却都一样引人入胜。
